Pe fondul creșterii furturilor din magazine în Marea Britanie, companiile investesc tot mai mult în securitate – inclusiv prin angajarea unor „hoți misterioși” care să testeze măsurile de protecție direct, scrie Bloomberg.

Intrând într-un cunoscut magazin de îmbrăcăminte din Londra, Jack își fixează privirea asupra hainelor de blană atârnate într-un colț slab luminat, între rochii de petrecere și câteva poșete strălucitoare. Păstrând o atitudine relaxată, el analizează rapid încăperea pentru posibile amenințări, verifică cele mai apropiate ieșiri și aruncă o privire discretă spre camerele de supraveghere montate pe tavan.

Lângă standul de haine, Jack observă că sistemul de alarmă cu cablu – care declanșează o sirenă dacă este tăiat – nu este montat corespunzător pe una dintre haine. Bingo. Ia haina de pe umeraș, o pune sub braț și iese pe ușa din față.

Într-o parcare din apropiere, Martin Gill îl așteaptă.

Fost profesor de criminologie, Gill este fondatorul Perpetuity Research, o firmă de consultanță din Tunbridge Wells, Marea Britanie, care ajută retailerii să-și îmbunătățească strategiile de securitate. Jack, un nume fictiv, este unul dintre cei trei foști infractori angajați de Gill pentru a efectua „teste de penetrare” – un termen folosit și în domeniul securității cibernetice – sau, mai simplu spus, „furturi misterioase”.

Furtul unor articole voluminoase la vedere este doar una dintre metodele utilizate de Perpetuity pentru a ajuta companiile să combată fenomenul furturilor, care a explodat în Marea Britanie în ultimii ani. Potrivit British Retail Consortium, între septembrie 2022 și august 2023 au fost furate bunuri în valoare de aproape 2 miliarde de lire sterline (2,5 miliarde de dolari), cel mai mare nivel înregistrat vreodată și aproape dublu față de anul precedent. Aproximativ 99% dintre cele 430.000 de incidente raportate în 2023 au fost închise fără identificarea unui suspect.

După pandemie, creșterea prețurilor a determinat retailerii din SUA, Europa și Asia să adopte măsuri sporite de securitate, de la angajarea mai multor agenți de pază la blocarea produselor în vitrine sau introducerea tehnologiilor de recunoaștere facială. În Marea Britanie, însă, problema este agravată de legislația indulgentă privind furturile de bunuri cu valoare redusă, despre care retailerii spun că încurajează infractorii.

Înainte de a înființa Perpetuity în 2002, Gill a studiat și predat cursuri universitare despre criminalitate și securitate, inclusiv despre fraude comise de angajați, infractori recidiviști și impactul supravegherii video. În cadrul cercetărilor sale, a intervievat deținuți pentru a înțelege „contextul în care comiterea unei infracțiuni devine favorabilă”.

„Ei puteau explica deciziile pe care le-au luat și lucrurile care le-au îngreunat sau ușurat comiterea unei infracțiuni”, spune Gill.

El își caracterizează „hoții misterioși” drept „infractori de carieră, cu experiență vastă în furt și fraudă”. Pe toți i-a cunoscut prin cercetări desfășurate în închisori, agenții de probațiune și centre de reabilitare pentru dependenți de droguri, iar aceștia oferă perspective pe care doar un hoț experimentat le poate avea.

„Au trăit din furt toată viața”, spune Gill. „Într-un fel, sfaturile lor sunt mai relevante pentru retaileri decât ale unui profesor de criminologie.”

Perpetuity oferă un serviciu de nișă, dar face parte dintr-o industrie vastă dedicată combaterii furturilor din retail. În Marea Britanie, cheltuielile pentru prevenirea infracționalității au crescut cu 67%, ajungând la 1,2 miliarde de lire sterline (1,5 miliarde de dolari) între 2022 și 2023, potrivit British Retail Consortium. Un sondaj recent din SUA arată că aproape două treimi dintre retaileri și-au mărit bugetele pentru instruirea angajaților în prevenirea furturilor.

Gill nu a dezvăluit numele clienților săi și nici tarifele pe care le percepe. Însă fiecare misiune este diferită. O companie îi poate solicita să testeze un anumit aspect al securității magazinului: o zonă specifică, un produs anume sau eficiența unei măsuri de protecție.

Echipa lui Gill testează, de obicei, un magazin dimineața, altul după-amiaza și uneori un al treilea mai târziu în zi. Dacă primul test reușește (adică bunurile sunt furate fără a fi detectate), operațiunea este repetată pentru a furniza retailerului cât mai multe informații. Hoții angajați de Perpetuity folosesc metode utilizate de infractori profesioniști, cum ar fi căptușirea genților cu folie de aluminiu pentru a împiedica etichetele de securitate să declanșeze alarmele.

Succesul unui furt depinde adesea de erori umane. Într-un caz, un hoț din echipa Perpetuity a fost trimis să fure alcool – unul dintre cele mai frecvent furate produse – și a reușit să plece dintr-un supermarket cu cinci sticle de whisky care nu aveau etichete de securitate. În alt caz, o îngrijorare legată de ieșirile de urgență blocate s-a dovedit nefondată: una dintre uși fusese lăsată deschisă în ziua testului.

„Magazinele au, de obicei, măsuri de securitate, dar fie nu sunt utilizate deloc, fie nu sunt utilizate corect”, explică Gill.

Multe dintre testele Perpetuity sunt axate pe noile tehnologii, inclusiv pe sistemele de auto-checkout. „Aceste inovații menite să facă viața mai ușoară pentru clienți ajută, în același timp, și hoții”, spune Gill.

Totuși, furturile de test nu sunt mereu reușite. Uneori, hoții misterioși sunt prinși. Pentru a evita scurgerile de informații, managerii de magazin nu sunt avertizați dinainte despre teste, ci doar departamentul de prevenire a pierderilor sau responsabilii de securitate ai companiei.

Dacă un „hoț” este prins, există un „Plan B” stabilit cu retailerul. Fiecare dintre ei poartă un fel de „carte de ieșire din închisoare”. „În loc să cheme poliția, personalul magazinului alertează un manager senior care vine și ne eliberează”, explică Gill. Totuși, uneori este nevoie de explicații suplimentare.

Alteori, clienții reprezintă cel mai mare risc. Gill își amintește un caz în care un client l-a denunțat poliției în timp ce desfășura un test. „Trei ofițeri au venit direct la mine și mi-au cerut să le arăt ce am în geantă”, spune el. „Le-am explicat ce fac și am avut o conversație foarte bună.” „Din fericire, m-au crezut.”