În timpul unei vizite la o fermă locală, antreprenoarea ugandeză Juliet Tumusiime, care lucra cu agenția americană de dezvoltare USAID, și-a dat seama că o cantitate uriașă de tulpini de banane rămân în urma cultivării fructelor și pur și simplu sunt aruncate. Căutând o modalitate de a utiliza aceste deșeuri, i-a venit o idee de afaceri inovatoare, notează CNN.

Aproape un deceniu mai târziu, în vârstă de 42 de ani, Tumusiime este director executiv și co-fondatoare a Cheveux Organique, care produce păr din fibre de banane, ca alternativă la extensiile sintetice.

Tendințele în modă printre populația tânără și creșterea puterii de cumpărare au stimulat piața extensiilor de păr și a perucilor în Africa și Orientul Mijlociu, care ar putea valora 710 milioane de dolari până în 2028, potrivit Research and Markets.

Extensiile sunt de obicei realizate din păr uman sau din materiale sintetice, cum ar fi nailon, poliester, acril și PVC. Materialele sintetice sunt populare în Uganda deoarece sunt mult mai ieftine, dar nu sunt biodegradabile sau ușor de reciclat. Unele persoane se plâng că părul sintetic le poate irita scalpul, iar un studiu asupra părului sintetic din Nigeria a constatat prezența unor metale grele și substanțe chimice potențial dăunătoare.

"Am vorbit cu prieteni, colegi, bărbați și femei și i-am întrebat cum aruncă părul atunci când îl scot", spune Tumusiime. "De multe ori este pur și simplu aruncat la gunoi. Nivelul de conștientizare este foarte scăzut - majoritatea oamenilor nu realizează că poartă plastic pe cap, care poate irita pielea și cauza poluare”.

"Misiunea noastră este de a transforma industria frumuseții prin furnizarea de alternative care avantajează sănătatea și mediul. Dorim să le oferim femeilor posibilitatea de a lua decizii în cunoștință de cauză cu privire la părul pe care îl folosesc și la ceea ce este mai bun pentru ele."

Tumusiime spune că, spre deosebire de părul sintetic, produsul ei este biodegradabil, durabil și poate fi ușor stilizat, tratat și colorat. De asemenea, acesta poate fi spălat cu apă caldă și tratat cu cremă pentru a fi descurcat. Când este uscat, părul hipoalergenic poate fi uns cu ulei și poate rezista la uscător și la temperaturi de până la 400 de grade, rezistând mai multe săptămâni decât alternativele sintetice, potrivit lui Tumusiime.

Deoarece este fabricat din tulpini de banane aruncate, adaugă ea, este, de asemenea, o modalitate de a contribui la reducerea acestor deșeuri.

Uganda este cel mai mare producător și consumator de banane din Africa, producând aproximativ 10 milioane de tone de banane pe zi. Potrivit Forumului Economic Mondial, ugandezii consumă aproape un kilogram de fructe pe persoană, pe zi, iar peste 75% din populație se bazează pe banane ca aliment de bază.

Cheveux Organique lucrează în strânsă colaborare cu cultivatorii locali de banane, cumpărând tulpini care altfel ar fi aruncate. Tulpinile sunt despicate, iar fibrele sunt extrase cu mașina. Fibrele extrase sunt apoi uscate și tratate, înainte de a fi pieptănate, rezultând textura asemănătoare părului.

"Părul" este vopsit în trei nuanțe: negru, șaten și blond. Tumusiime spune că are o strălucire naturală, este moale la atingere și poate fi împletit și coafat. De asemenea, este potrivit pentru climatele calde și umede, precizează aceasta.

Compania nu este singura care creează păr pe bază de plante. În SUA, Rebundle, cu sediul în St. Louis, vinde extensii de păr realizate din fibre de banane, în timp ce Nourie Hair oferă o alternativă de păr pentru împletituri, realizată din extract de rădăcină de ginseng și rozmarin.

Cu toate acestea, transformarea deșeurilor de banane într-un produs premium nu e lipsită de provocări pentru Cheveux Organique. "Procesul intensiv, de la recoltarea tulpinilor, transportul lor până la instalație, extragerea tulpinilor, tratarea lor și energia necesară pentru acest lucru - face ca produsul să devină scump", spune Tumusiime.

Cheveux Organique își vinde părul pe bază de plante în Uganda, dar și în SUA, Franța și Marea Britanie.Acesta se vinde cu 50 de dolari pentru 150 de grame, ceea ce, potrivit lui Tumusiime, este mai ieftin decât prețul obișnuit de 185 de dolari pentru o cantitate similară de păr uman. Însă părul sintetic poate fi cumpărat pentru doar 1 dolar pentru un pachet.

"Acest lucru ne îngrijorează foarte mult și încercăm să găsim modalități de a mecaniza afacerea și de a produce volume mai mari de păr în timp ce continuăm să atingem pragul de rentabilitate", spune Tumusiime. "Oamenii care plătesc aceste prețuri primesc un produs premium la final - și este vorba despre beneficiile pe termen lung pe care le aduce acest produs."

Tumusiime spune că start-up-ul său, care angajează în prezent 25 de angajați permanenți și 100 de lucrători cu jumătate de normă pentru colectarea deșeurilor, este în curs de creare a unor centre regionale, care vor funcționa ca centre de extracție, precum și ca puncte de educare a tinerilor. Centrele vor instrui generațiile viitoare cu privire la impactul pozitiv al gestionării deșeurilor, precum și le vor oferi competențe - cum ar fi extracția și operarea mașinilor - care îi vor pregăti pentru viitoare cariere.

"Vrem să ne asigurăm că acest brand este un nume cunoscut", spune Tumusiime. "Vrem să devenim lideri în această industrie, în ciuda provocărilor. Dar sunt pasionată de ceea ce fac. Nu am de gând să renunț. Fac tot posibilul pentru a mă asigura că îmi ating obiectivele și realizez viziunea pentru care am înființat această organizație."