Noile tehnologii „LiDAR” le permit arheologilor să dezvăluie rămășițele unei lumi de mult pierdute din jungla Amazoniană: între 10.000 și 24.000 de terasamente care formau cândva mii de „metropole” verzi cu grădini uriașe, ferme piscicole și păduri transformate în livezi, scrie The Guardian.

Timp de zeci de ani, arheologii au bănuit că Bazinul Amazonian a fost ocupat de oameni mult mai devreme, regăsind aici așezări mult mai complexe și urbanizate, decât se știa din manualele de istorie. Dar erau prea puține dovezi concrete care să susțină această teorie. Apoi, a apărut LiDAR.

Tehnologia LiDAR – „laser imaging, detection and ranging” (imagistică laser, detecție și măsurarea distanței) – folosește impulsuri de lumină pentru a crea o hartă 3D a terenului într-un timp mult mai scurt decât ar fi nevoie pentru o examinare de la sol.

Deși scanările de la distanță trebuie să fie verificate la fața locului, analistul brazilian Vinicius Peripato de la Institutul Național pentru Cercetări Spațiale din Brazilia, care conduce echipa de cercetători ce folosesc noua tehnologie, a spus că descoperirile susțin și mai mult teoria conform căreia vechii locuitori ai Amazonului au construit sistematic mari centre urbane și au modificat ecosistemul junglei în funcție de nevoile și dorințele lor, creând habitate administrate sustenabil care ar putea să ofere lecții și pentru orașele moderne.

Descoperirea infirmă ideea istorică a unei jungle prea sălbatice pentru a putea fi locuită de oameni. „Este cu adevărat incredibil. Ecologii au tot încercat să înțeleagă diferențele dintre pădurile care au fost cultivate și pădurile virgine.”

Până când corăbiile europene au ajuns în ceea ce avea să devină America de Sud, habitatul pe care locuitorii bătrânului continent și-l imaginau drept o întindere verde neatinsă de om era de fapt un întreg complex urban integrat în junglă.

În loc de triburi izolate de băștinași, călugărul dominican Gaspar de Carvajal, care a călătorit alături de exploratorul spaniol Francisco de Orellana din Anzi până în Amazon în 1541, a descris în cronicile sale așezări pline de viață întinse pe malurile râurilor.

Acestea nu erau doar niște sate mici din junglă, ci orașe cu o mulțime de băștinași – atât de numeroși încât „dacă un ac ar cădea din cer, ar ateriza pe capul unui 'indian', fără să cadă vreodată pe pământ”, a descris Carvajal ceea ce a văzut în timpul expediției.

Exploratorii spanioli erau înspăimântați de lucrările de inginerie foarte impresionante ale aborigenilor din Amazon, potrivit lui Carvajal.

Valurile de coloniști care au năvălit peste băștinași, aducând cu ei arme, boli și noi obiceiuri și credințe, au dus în scurt timp la colapsul vechii civilizații amazoniene.

Folosind teledetecția în scop arheologic, scanările pentru datarea cu radiocarbon, determinarea compoziției solului și analiza fitolitelor (studierea depozitelor minerale microscopice din fosilele plantelor), echipe de oameni de știință din diverse domenii de cercetare au detectat urme ale unor orașe din Bazinul Amazonian care erau mult mai mari, mai vechi, cu o populație mai mare și administrate mai sustenabil decât și-a imaginat vreodată cineva.

Arheologii au folosit tehnologia LiDAR în trecut pentru a descoperi orașe antice mayașe din America Centrală. Pădurile tropicale din America de Sud sunt aproape complet lipsite de piatră, iar oamenii de știință nu au avut la dispoziție decât foarte puține artefacte provenite din orașele pierdute din Amazon construite din lut, paie, lemn și piei de animale – materiale perisabile care s-au distrus de mult.

Noile zone excavate din Amazon sunt acum considerate la fel de complexe precum sistemele urbane mayașe din Mexic și Guatemala.

„Pădurea Amazoniană este la o scară continentală. Chiar dacă am avea bugete generoase, ar fi nevoie de ani de zile și o echipă de lucru vastă pentru a cerceta bazinul râului de la zero”, a spus Peripato. „Cu instrumentele de detectare de la distanță, poți scana zone întinse și poți vedea structurile ascunse sub copaci și sol.”

Anul trecut, o echipă de cercetători de la Centrul Național pentru Cercetare Științifică din Franța a anunțat că a descoperit vestigiile unei metropole verzi vechi de 2.000 de ani, cu peste 6.000 de platforme din pământ aranjate într-o formă geometrică și conectate la piețe publice și la un sistem de drumuri ce legau 15 centre urbane cu zeci de mii de oameni.

În Valea Upano (din Ecuador) se găseau „adevărate așezări urbane în mijlocul pădurii tropicale, care erau dens populate și aranjate în formă de grilă”, a dezvăluit Stephen Rostain, liderul echipei de cercetători.

Eduardo Neves de la Universitatea din Sao Paulo susține că „trebuie să învățăm și să integrăm cunoștințele și practicile istorice dezvoltate de amazonieni cu mii de ani în urmă”.

„Putem spune cu siguranță că biodiversitatea din Amazon există doar datorită – și nu în ciuda – locuitorilor ei care și-au protejat mediul prin transformarea acestuia”, a spus Eduardo Neves de la Universitatea din Sao Paulo. „Viitorul Amazonului depinde de înțelegerea trecutului său.”