Melcii din familia Achatinidae, care pot ajunge la 16 centimetri, făceau parte din dieta oamenilor care trăiau în sudul Africii în urmă cu 170.000 de ani, aceștia având grijă să-i gătească înainte de consum, arată un studiu al cercetătorilor Universității Witwatersrand din Johannesburg.

"Moluștele terestre sunt o sursă excelentă de nutrienți. Sunt ușor de adunat și nu reprezintă un pericol. Pot fi puse la păstrare mai mult timp înainte de a fi consumate. Sunt ușor de preparat și digerat, atâta timp cât cineva știe să folosească focul", au scris autorii studiului, potrivit iflscience.com.

Cercetătorii au descoperit cochiliile acestor melci în peștera Border, situată într-o stâncă de la granița Africii de Sud cu Eswatini.

Acestea se aflau în straturi sedimentare cu o vechime cuprinsă între 170.000 și 70.000 de ani. Deși în această peșteră se fac cercetări arheologice de nouă decenii, cochiliile nu au fost băgate în seamă, inițial, de cercetători, deoarece melcii sunt des întâlniți sub pământ, unde se îngroapă pentru a evita deshidratarea.

Însă recent, echipa de la Universitatea Witwatersrand a observat că aceste cochilii erau mate și aveau culori care sugerau că au fost ținute la foc.

Pentru a testa ipoteza conform căreia melcii au fost gătiți, cercetătorii au adunat cochilii de melci moderni și, după ce l-au rupt în fragmente mai mici, le-au ținut la diverse temperaturi ridicate între 5 minute și 36 de ore. Apoi le-au comparat cu cele adunate din peșteră.

Cercetătorii au descoperit că și cochiliile moderne care au fost "gătite" erau mate și aveau culori similare.

Atât cochiliile vechi, cât și cele noi au fost studiate la microscop și prezentau aceleași microfisuri tipice expunerii la călduri extreme.

"Analiza microscopică a cochiliilor încălzite moderne și a specimenelor din peștera Border arată că au aceleași trăsături care rezultă de la expunerea la căldură, microcrăpături și o suprafață mată", au scris autorii cercetării.

Aceștia nu exclud ca cochiliile să fi ars în incendii spontane, însă spun că această ipoteză este puțin probabilă, mai ales într-o peșteră. În plus, acolo au mai fost găsite semințe și oase de animale, iar peștera este prea izolată pentru ca astfel de resturi să apară acolo accidental.

Achatina achatina - melcii uriași afircani - sunt consumați și în ziua de astăzi de populațiile nomade din vestul Africii.

Cercetătorii spun că această descoperire arată că arheologii au ignorat până acum studierea melcilor ca sursă de hrană pentru oamenii arhaici, tocmai pentru că cochiliile de melc sunt găsite peste tot.

Cercetări anterioare au arătat că oamenii mâncau melci în Europa, în urmă cu 30.000 de ani, iar cele mai vechi dovezi ale consumului acestora în Africa aveau 40.000 de ani, până la această descoperire.