În timp ce oamenii așteaptă să afle cine va fi prima persoană care va ateriza pe Marte, un nou studiu este posibil să fi identificat prima plantă care va ajuta la colonizarea planetei Marte.
Nu este o floare hibridă sau un organism modificat genetic. Nu este cartoful (știm că v-ați gândit instant la filmul cu Matt Damon) - este mușchi! Mai exact, cercetătorii spun că un mușchi care trăiește în deșert, numit Syntrichia caninervis, poate supraviețui în condițile extreme care ar ucide majoritatea celorlalte plante, scrie StudyFinds.
Într-un nou studiu publicat în The Innovation, cercetătorii au supus această plantă mică, dar rezistentă, la o serie de teste care simulează mediul marțian dur. Rezultatele sugerează că S. caninervis ar putea crește pe Marte, deschizând calea pentru viitoare așezări umane.
„Studiul nostru arată că rezistența la mediu a S. caninervis este superioară celei a unor microorganisme și tardigrade foarte tolerante la stres”, potrivit unui comunicat de presă al echipei de cercetare, care include ecologiștii Daoyuan Zhang și Yuanming Zhang și botanistul Tingyun Kuang de la Academia Chineză de Științe. „S. caninervis este o plantă pionieră candidată promițătoare pentru colonizarea mediilor extraterestre, punând bazele construirii unor habitate umane biologic durabile dincolo de Pământ”.
Planta se găsește în unele dintre cele mai neospitaliere locuri de pe Pământ, inclusiv în deșerturi toride și vârfuri muntoase friguroase. Ea formează covoare de cruste la suprafața solului, contribuind la prevenirea eroziunii și la reținerea apei prețioase în regiunile aride.
Cercetătorii au supus mușchiul la o serie de condiții extreme în laborator. Aceștia au descoperit că mușchiul putea pierde peste 98% din conținutul său de apă și revenea la viață în câteva secunde după ce era rehidratat. A supraviețuit înghețării la – 8.000 grade C, timp de cinci ani. Poate cel mai impresionant, a rezistat la niveluri de radiații de 2 000 de ori mai mari decât cele letale pentru oameni.
În cele din urmă, echipa a plasat S. caninervis într-o cameră specială care simula simultan mai multe aspecte ale mediului marțian - inclusiv presiunea atmosferică scăzută, variațiile extreme de temperatură și radiațiile UV intense. Mușchiul rezistent a supraviețuit până la o săptămână în aceste condiții asemănătoare cu cele marțiene.
„Rezultatele noastre indică faptul că S. caninervis este printre cele mai tolerante organisme cunoscute la radiații”, scriu cercetătorii.
Aceste adaptări includ frunze strâns suprapuse, care conservă apa, și structuri asemănătoare părului pe vârfurile frunzelor, care reflectă excesul de lumină solară. La nivel celular, mușchiul își poate opri rapid metabolismul atunci când condițiile sunt nefavorabile, apoi se reactivează rapid când situația se îmbunătățește.
Deși nicio plantă nu ar putea supraviețui pe termen nelimitat pe suprafața marțiană ca atare, S. caninervis ar putea crește în microhabitate protejate sau în structuri de seră cu anumite controale de mediu. În calitate de „specie pionieră”, aceasta ar putea contribui la transformarea peisajului extraterestru marțian în ceva mai ospitalier pentru alte organisme.
„Deși mai este un drum lung de parcurs pentru a crea habitate autosuficiente pe alte planete, am demonstrat potențialul mare al S. caninervis ca plantă pionieră pentru creșterea pe Marte”, concluzionează cercetătorii. „Privind spre viitor, ne așteptăm ca acest mușchi promițător să poată fi adus pe Marte sau pe Lună pentru a testa în continuare posibilitatea colonizării și creșterii plantelor în spațiul cosmic”.
Bineînțeles, rămân obstacole tehnologice considerabile înainte de a ne putea gândi serios la grădini de mușchi marțieni. Dar această cercetare evidențiază modul în care cele mai rezistente organisme de pe Pământ ne-ar putea ajuta într-o zi să colonizăm alte lumi. Primii coloniști marțieni ar putea găsi un aliat improbabil în umilul mușchi.