Într-un nou studiu, publicat luni în jurnalul NPJ Flexible Electronics, o echipă internațională de cercetători a anunțat că a dezvoltat un sistem cu care aceștia pot controla de la distanță picioarele gândacilor, scrie CNET. Insectele sunt niște cyborgi - jumătate gândaci, jumătate roboți - și au fost creați pentru a monitoriza mediul înconjurător și pentru a ajuta la misiunile urbane de căutare și salvare a victimelor dezastrelor naturale.

Când se simte amenințat, gândacul șuierător de Madagascar, o insectă maro-neagră de dimensiunea degetului arătător, scoate un sunet aparte atunci când aerul expirat trece cu viteză mare prin găurile de pe spatele insectei. Rezultatul este ceva ce seamănă cu zornăitul unei cozi de șarpe.

Cum funcționează sistemul?

Sistemul, care este practic un rucsac agățat de un gândac și conectat la sistemul nervos al insectei, are o putere de aproximativ 50 de ori mai mare decât dispozitivele care au fost construite până acum și are la dispoziție o celulă solară ultrasubțire și flexibilă care nu împiedică mișcarea gândacului.

Prin apăsarea unui buton se transmit impulsuri electrice organelor senzoriale atașate de abdomenul gândacilor. Șocul face ca insecta să se miște la stânga sau la dreapta, după cum se dorește, scrie CNET.

Trimiterea și primirea de impulsuri electrice necesită o baterie, care este purtată în acel rucsac și care trebuie încărcată. Deoarece insectele vor fi folosite în momente critice, oamenii de știință au vrut să elimine situația în care gândacii ar fi nevoiți să se întoarcă pentru a-și reîncărca bateriile.

Gândacii cyborgi nu reprezintă o idee nouă. Cercetătorii de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord au făcut experimente cu acest tip de insecte încă din 2012, atunci când au arătat că gândacii șuierători de Madagascar pot fi controlați de la distanță pentru a fi instruiți să urmeze un anumit drum.

Printr-o serie de experimente, echipa a demonstrat cum sistemul wireless contruit de cercetători poate să schimbe direcția în care se deplasează gândacul.

„Sistemul actual are doar un mecanism de control al locomoției fără fir, așa că nu este pregătit pentru a fi folosit în [misiunile de] salvare urbană”, a declarat Kenjiro Fukuda, expert în electronică flexibilă la institutul Riken din Japonia. „Prin integrarea altor dispozitive necesare, cum ar fi senzori și camere, putem folosi insectele noastre cyborg în astfel de scopuri.”

Camerele ar necesita cel mai probabil mult mai multă energie, dar în acest moment există senzori care folosesc puțină energie și care ar putea fi integrați în sistemul creat de cercetători, potrivit lui Fukuda. Camerele folosite ar avea, totuși, o rezoluție foarte mică.

În special, datorită designului celulei solare ultrasubțiri, Fukuda observă că aceasta ar putea fi aplicată altor insecte, putându-se crea o armată de insecte-robot zburătoare controlate de oameni. Coleopterele și cicadele sunt candidații cei mai buni.

Insectele robotice sunt la modă în această perioadă. Cercetătorii de la Universitatea Rice au dezvăluit în luna iulie „necroboții” păianjen – hibrizi pe jumătate insecte, pe jumătate roboți, pe care i-au folosit pentru a crea cea mai înfiorătoare mașină cu gheare din lume.

Dar păianjenii aceia erau morți. Gândacii celor de la Riken sunt vii. Din fericire, potrivit lui Fukuda, „gândacii nu simt durere”.

Cu toate acestea, au apărut cercetări în ultimii ani care analizează modul în care insectele ar putea trăi stări emoționale și au existat discuții legate de implicațiile etice ale unor astfel de cercetări. Un articol recent din revista Undark s-a ocupat și de problema durerii resimțită de insecte (sau lipsa ei), precizând că un se știe cu siguranță cum funcționează conștiința insectelor.