O coliziune între galaxia noastră, Calea Lactee, și cea mai mare vecină a sa, galaxia Andromeda, prevăzută să aibă loc în aproximativ 4,5 miliarde de ani, este anticipată de astronomii încă din 1912. Însă noi cercetări sugerează că probabilitatea acestei ciocniri galactice, numită „Milkomeda”, este mai mică decât pare, scrie CNN.

La prima vedere, pare probabil că duo-ul galactic – separat de aproximativ 2,5 milioane de ani-lumină – se află pe o traiectorie de coliziune inevitabilă. Calea Lactee și Andromeda se îndreaptă una spre cealaltă cu o viteză de aproximativ 100 kilometri pe secundă.

Cu toate acestea, Grupul Local, sau colțul nostru de univers, include 100 de galaxii mai mici cunoscute. O echipă de astronomi a luat în calcul unele dintre cele mai mari dintre acestea, inclusiv Marele Nor Magellanic (LMC) și M33, sau galaxia Triangulum, pentru a vedea ce rol ar putea juca acestea pe tabla de șah a viitorului galaxiei noastre în următorii 10 miliarde de ani.

După ce a luat în calcul atracția gravitațională a galaxiilor din Grupul Local și a rulat 100.000 de simulări folosind date noi de la telescoapele spațiale Hubble și Gaia, echipa a descoperit că există o probabilitate de aproximativ 50% ca Andromeda și Calea Lactee să intre în coliziune în următorii 10 miliarde de ani. Există doar o probabilitate de aproximativ 2% ca galaxiile să se ciocnească în 4-5 miliarde de ani, așa cum se credea anterior, potrivit studiului publicat luni în revista Nature Astronomy.

O fuziune între galaxiile Calea Lactee și Andromeda le-ar distruge pe amândouă, transformând în cele din urmă ambele structuri spirale într-o singură galaxie alungită, au afirmat autorii studiului. Se știe că coliziunile între alte galaxii creează „artificii cosmice, când gazul, împins către centrul rămășiței fuziunii, alimentează o gaură neagră centrală care emite o cantitate enormă de radiații, înainte de a cădea irevocabil în această gaură”, a declarat coautorul studiului, Carlos Frenk, profesor la Universitatea Durham din Anglia.

„Până acum credeam că acesta era destinul galaxiei noastre”, a spus Frenk. „Acum știm că există șanse foarte mari să evităm acest destin înfricoșător.”

Cu toate acestea, există mulți factori necunoscuți care fac dificilă prezicerea destinului final al galaxiei noastre, potrivit autorilor studiului. Și, avertizează Frenk, Calea Lactee are șanse mai mari să se ciocnească cu LMC în următorii 2 miliarde de ani, ceea ce ar putea schimba fundamental galaxia noastră.

LMC orbitează Calea Lactee, în timp ce M33 este un satelit al Andromedei.

Masa LMC este de numai aproximativ 15% din masa Căii Lactee. Dar echipa a descoperit că galaxia satelit are o atracție gravitațională, perpendiculară pe Andromeda, care modifică suficient mișcarea Căii Lactee pentru a reduce șansa unei fuziuni între cele două galaxii gigantice. Un caz similar este și cel al M33.

„Masa suplimentară a galaxiei satelit M33 a Andromedei atrage Calea Lactee puțin mai mult spre ea”, a spus autorul principal al studiului, dr. Till Sawala, astronom la Universitatea din Helsinki, Finlanda. „Cu toate acestea, am demonstrat că LMC atrage Calea Lactee în afara planului orbital și departe de Andromeda. Asta nu înseamnă că LMC ne va salva de această fuziune, dar o face puțin mai puțin probabilă.”

Cercetările anterioare au presupus, de asemenea, valorile cele mai probabile pentru datele necunoscute, cum ar fi incertitudinile privind pozițiile, mișcările și masele actuale ale galaxiilor din Grupul Local. În noul studiu, echipa a luat în considerare 22 de variabile diferite, inclusiv cele necunoscute, care ar putea contribui la o coliziune.

„Am rulat mii de simulări, ceea ce ne-a permis să luăm în calcul toate incertitudinile observaționale”, a spus Sawala. „Deoarece există atât de multe variabile, fiecare cu erorile sale, acestea se acumulează într-o incertitudine destul de mare cu privire la rezultat, ceea ce duce la concluzia că șansa unei coliziuni directe este de numai 50% în următorii 10 miliarde de ani.”

În puțin peste jumătate din simulările care prezic ce s-ar putea întâmpla în 8-10 miliarde de ani, galaxiile Calea Lactee și Andromeda au trecut inițial destul de aproape una de cealaltă, înainte de a se întoarce și de a pierde suficientă energie orbitală pentru a se ciocni și a fuziona într-o singură galaxie. Aceste întâlniri inițiale apropiate între haloul fiecărei galaxii – un înveliș mare de gaz – ar duce în cele din urmă la o coliziune.

„În general, fuziunea ar implica cel mai probabil o explozie stelară puternică, în timpul căreia s-ar forma multe stele noi, urmată de o perioadă de radiații intense cauzate de explozia stelelor tinere și de gaura neagră supermasivă nou activă, care ar opri în cele din urmă complet formarea stelelor”, a spus Sawala. „Câteva miliarde de ani mai târziu, orice urmă a fostei Cale Lactee și a Andromedei ar dispărea, iar rămășița ar fi o galaxie eliptică în mare parte fără caracteristici.”

În celelalte simulări, ambele galaxii s-au intersectat fără a se perturba reciproc.

Geraint Lewis, profesor de astrofizică la Institutul de Astronomie al Universității din Sydney, consideră interesante rezultatele care arată influența gravitațională a M33 și a LMC. El a mai publicat anterior cercetări privind o potențială coliziune între Andromeda și Calea Lactee.

„Nu vom ști dacă coliziunea va avea loc cu siguranță în viitor, dar acest lucru arată clar că povestea care se spune – că va avea loc o coliziune care va distruge Calea Lactee și Andromeda – nu este atât de clară sau de certă pe cât cred oamenii”, a spus Lewis. „Dar chiar dacă va avea loc o întâlnire destul de apropiată, în loc de o ciocnire frontală, forța gravitațională pe care fiecare o va exercita asupra celeilalte va lăsa probabil cele două galaxii mari într-o stare deplorabilă.”

Deși este important să se ia în considerare efectele gravitaționale ale LMC asupra Căii Lactee, aspectul cel mai important al noului studiu este luarea în calcul a incertitudinilor, a afirmat Scott Lucchini, cercetător postdoctoral la Institutul pentru Teorie și Calcul al Centrului de Astrofizică Harvard & Smithsonian.

„Aici, ei au prelevat eșantioane din incertitudinile privind pozițiile, vitezele și masele galaxiilor pentru a obține probabilitățile relative ale diferitelor rezultate”, a scris Lucchini într-un e-mail. „Acest lucru ne oferă o imagine completă a ceea ce s-ar putea întâmpla în viitor.”

Galaxiile sunt pline de complexități. Formele lor se pot deforma, interacțiunile pot schimba orbitele lor și pot pierde masă în diferite moduri. Astfel de complexități fac dificile previziunile, a spus Lucchini.

În esență, acest lucru lasă soarta Căii Lactee „complet deschisă”, au scris autorii studiului în noul articol.

Cu toate acestea, mai multe date provenite de la telescopul spațial Gaia în vara anului 2026 vor furniza măsurători care vor clarifica unele incertitudini cu privire la viteza și direcția în care Andromeda se mișcă pe cer, a spus Sawala.

Soarta Soarelui ar putea avea un impact mai mare asupra viitorului Pământului decât mișcările galaxiilor, potrivit cercetătorilor.

Soarele nostru are 4,5 miliarde de ani. Când va începe să moară, peste încă 5 miliarde de ani, se va umfla și va deveni o gigantă roșie care va înghiți Mercur, Venus și, posibil, Pământul, potrivit NASA.

„Răspunsul scurt este că sfârșitul Soarelui este mult mai grav pentru planeta noastră decât coliziunea cu Andromeda”, a spus Sawala. „Deși această fuziune ar însemna sfârșitul galaxiei noastre, nu ar fi neapărat sfârșitul Soarelui sau al Pământului. Deși studiul nostru arată că studiile anterioare, care pretindeau că pot prezice cu precizie soarta sistemului solar după fuziune, erau în mod clar premature, în general, coliziunile între stele sau planete sunt extrem de rare în timpul fuziunilor galactice. Și, deși sfârșitul Soarelui este cert, studiul nostru arată că sfârșitul galaxiei este totul altceva.”

Deși echipa nu a modelat în detaliu o fuziune între LMC și Calea Lactee, a descoperit o „certitudine virtuală” că o fuziune între cele două galaxii va avea loc în următorii 2 miliarde de ani, ceea ce este în concordanță cu cercetările anterioare, a spus Sawala. Dar efectele vor fi probabil mai mici decât o fuziune între Calea Lactee și Andromeda.

„Fuziunea (dintre Calea Lactee și LMC) nu va distruge galaxia noastră, dar o va schimba profund, afectând în special gaura neagră supermasivă centrală și haloul galactic”, a scris Frenck într-un e-mail. El a fost și coautor al unui articol din 2019 despre potențiala fuziune.