Oamenii de știință au identificat recent o specie uriașă de izopode după ce au cumpărat crustacee de la pescari și restaurante din Vietnam pentru a studia popularitatea tot mai mare a creaturilor care au devenit o delicatesă locală, scrie CNN.

Creatura din adâncuri, numită acum Bathynomus vaderi, și-a primit denumirea după ce cercetătorii au observat că capul său se aseamănă cu casca purtată de emblematicul răufăcător din „Războiul Stelelor”, Darth Vader.

Oamenii de știință au descris oficial noua specie, marți, în jurnalul ZooKeys, confirmând că unele elemente ale structurii corpului lui B. vaderi diferă foarte mult de alte exemplare de Bathynomus găsite în Marea Chinei de Sud.

Gângănile supergiante, inclusiv B. vaderi, sunt membri ai familiei izopode, caracterizate prin exoscheletul lor dur și șapte perechi de picioare. Cel mai mare specimen din studiu a cântărit mai mult de 1 kilogram și a măsurat 32,5 centimetri lungime, făcând din B. vaderi una dintre cele mai mari izopode cunoscute din lume.

Structura generală a corpului crustaceelor Bathynomus este similară cu multe cirolanide de apă puțin adâncă - familia de izopode din care aparține - dar aceste creaturi de adâncime au evoluat fiind semnificativ mai mari, potrivit coautorului studiului, Dr. Conni Sidabalok, cercetător la Agenția națională de cercetare și inovare din Indonezia.

Majoritatea izopodelor sunt foarte mici, măsurând de obicei mai puțin de 2,5 centimetri în lungime. Această diferență de mărime face ca descoperirea unui exemplar atât de uriaș să fie deosebit de remarcabilă, a spus dr. Lanna Cheng, profesor emerit de biologie marină la Universitatea din California, San Diego.

B. vaderi trăiesc la fundul apei unde se hrănesc cu animale moarte, reciclând nutrienții ca parte a lanțului trofic de adâncime, a spus Sidabalok. Ea a remarcat că dimensiunea masivă a lui Bathynomus poate ajuta la supraviețuirea acestuia în abisul oceanului sau poate oferi un avantaj competitiv.

În prezent, există doar 11 specii „supergigant” și nouă „gigant” de Bathynomus cunoscute, iar mai multe așteaptă o descriere oficială. Potrivit studiului. B. vaderi este doar a doua specie de izopod supergigant descoperită în Marea Chinei de Sud.

Deoarece aceste crustacee își au habitatul în ape atât de adânci, distingerea B. vaderi de alte specii a fost un proces greoi pentru echipa de cercetare. Spre deosebire de alte izopode supergigant înregistrate, B. vaderi posedă o caracteristică unică: ultimul segment al picioarelor din spate se îngustează la capăt și se curbează ușor înapoi, conform studiului.

Pentru a confirma unicitatea lui B. vaderi, Sidabalok și colegii săi au examinat specimene de specii înrudite din colecțiile muzeelor din diferite țări și au colaborat cu alți experți. În plus, cercetătorii au analizat ADN-ul B. vaderi, dar lipsa datelor genetice pentru multe specii de Bathynomus a prezentat provocări suplimentare în procesul de identificare.

În ultimii ani, alte specii de Bathynomus, precum B. jamesi, au devenit o delicatesă în Vietnam, cu carnea lor adesea comparată cu cea a homarului, potrivit studiului.

Pe măsură ce Bathynomus a crescut în popularitate, în 2017 unele exemplare au fost vândute pentru până la 2 milioane de dong vietnamezi (80 de dolari), au scris cercetătorii. Cu toate acestea, pe măsură ce pescarii au prins și vândut mai mult Bathynomus, prețurile au scăzut, deoarece insectele de mare au devenit mai disponibile pe scară largă.

Până la începutul anului 2024, exemplarele de 1 până la 2 kilograme erau vândute pentru aproximativ 1 milion de dong vietnamezi (40 de dolari), arată studiul.

Odată cu descoperirea lui B. vaderi, oameni de știință precum Sidabalok și Cheng și-au exprimat îngrijorarea cu privire la potențiala integrare a acestuia în piețele globale ale fructelor de mare.

Bathynomus sunt cunoscuți pentru reproducerea lor lentă. Aceste crustacee supergigant produc un număr mic de ouă - doar sute - care eclozează ca versiuni în miniatură ale adulților, a spus Sidabalok. Ea a adăugat că această rată lentă de reproducere îi face deosebit de vulnerabili la pescuitul excesiv.

Echipa de cercetare crede că B. vaderi există dincolo de apele de coastă ale Vietnamului în alte părți ale Mării Chinei de Sud, dar descoperirea altor specii la aceste adâncimi va dura timp.