Pompierii din Los Angeles se confruntă cu o criză de apă în mijlocul incendiului devastator care a ars cartierele din Pacific Palisades, distrugând peste 5.000 de clădiri. În timp ce luptau cu flăcările alimentate de vânturi puternice și condiții extreme de secetă, rezervoarele de apă s-au golit rapid. O altă problemă a fost suplimentarea echipelor de intervenție, iar o întrebare care se ridică este dacă s-ar merita reconstrucția cartierelor apropiate de zonele sălbatice, relatează The New York Times.

Căpitanul Kevin Easton și echipa sa de pompieri petrecuseră deja ore întregi luptând împotriva unui incendiu scăpat de sub control, care mistuia zona Pacific Palisades din Los Angeles, lăsând în urmă case devastate. Apoi, la miezului nopții, liniile de apă au început să cedeze. La scurt timp, hidranții au rămas fără apă.

„Complet secat — nu mai puteam scoate niciun strop de apă din ei”, a spus căpitanul Easton, care făcea parte dintr-o mică patrulă mobilă de pompier. Chiar și după ore bune după ce hidranții au rămas fără apă — situația nu se ameliorase. Casele din Highlands ardeau, devenind parte din cele peste 5.000 de structuri distruse de incendiul din Palisades până în acel moment.

Oficialii spun că rezervoarele care furnizează apă pentru zonele înalte nu au avut suficientă apă, deoarece focul s-a răspândit rapid. Sistemul nu a fost gândit să facă față unui astfel de foc.

„Ne confruntăm cu o situație care nu a fost, în niciun fel, luată în considerare în proiectarea sistemului domestic de apă”, a declarat Marty Adams, fost director general și inginer-șef al Departamentului de Apă și Energie din Los Angeles, responsabil cu furnizarea apei pentru aproape patru milioane de locuitori ai orașului.

Sistemele municipale de apă sunt concepute pentru a permite pompierilor să folosească mai mulți hidranți simultan, dar ele pot ceda când incendiile de vegetație, alimentate de vânturi puternice și condiții de secetă, cuprind cartiere întregi. În contextul schimbărilor climatice și al expansiunii urbane în zonele sălbatice, orașe precum Talent (Oregon), Gatlinburg (Tennessee) și Ventura County (California) s-au confruntat cu o criză a apei, iar intervențiile aeriene nu au fost posibile.

De-a lungul timpului, au existat situații similare, cum ar fi în Louisville, Colorado (2022), când, din cauza lipsei de apă, pompierii au fost nevoiți să introducă apă netratată în sistem. Totodată, în 2023, pe insula Maui din Hawaii, pompierii au constatat că hidranții au rămas fără apă, iar în timpul incendiului devastator din Lahaina, multe case și conducte au fost distruse, ceea ce a dus la scurgeri masive de apă, când pompierii aveau nevoie urgentă de ea.

Furnizarea apei către comunități situate la altitudini mari, precum Pacific Palisades, poate fi o provocare. În astfel de zone, apa este colectată într-un rezervor care o pompează către trei rezervoare de stocare aflate la altitudini mari, fiecare cu o capacitate de aproximativ patru tone. 

Totuși, sistemul de pompare și stocare a fost proiectat pentru un incendiu care ar putea afecta câteva case, nu pentru unul care ar distruge sute, a explicat domnul Adams, fostul lider al departamentului de apă al orașului.

„Dacă aceasta va deveni o normalitate, va fi nevoie de o nouă abordare în ceea ce privește proiectarea sistemelor”, a spus el.

Înainte de condițiile meteorologice periculoase, rezervoarele de apă din Pacific Palisades și a altor zone de pe dealuri erau pline. Totuși, pe măsură ce incendiul s-a extins marți, primul rezervor s-a golit rapid, iar al doilea a rămas gol câteva ore mai târziu. Până miercuri dimineață, și al treilea rezervor era secat.

Janisse Quiñones, directorul executiv și inginerul-șef al departamentului de apă al orașului, a explicat că atât de multă apă era extrasă din conducta principală în timpul incendiului, încât a rămas mai puțină apă disponibilă pentru a fi pompată către rezervoarele de stocare.

Aprovizionarea cu apă a fost doar una dintre problemele cu care s-au confruntat pompierii din Los Angeles, care se luptau cu incendii pe multe fronturi. În Altadena, unde incendiul Eaton a distrus 53.000 de hectare și 5.000 de clădiri, sistemul de apă a fost și el pus sub presiune. Totuși, șeful pompierilor din Pasadena, Chad Augustin, a spus că, chiar dacă ar fi avut mai multă apă, nu ar fi putut opri focul.

„Aceste rafale de vânt imprevizibile aruncau jar pe distanțe mari, înaintea incendiului, și asta a fost cu adevărat ceea ce a cauzat răspândirea rapidă a focului,” a spus Augustin.

Rick Caruso, fost candidat la primăria Los Angeles, a declarat că a avut o echipă de pompieri privați trimisă în Pacific Palisades, marți noapte. Aceștia au ajutat la protejarea unui important spațiu comercial în aer liber pe care îl deține, Palisades Village, precum și a unor case din apropiere.

Toată noaptea, a spus el, echipa sa a raportat că apa era insuficientă. „Lipsa apei în hidranți — nu cred că există o scuză pentru asta”, a spus Caruso.

Traci Park, membră a Consiliului Local din Los Angeles a declarat că sistemele de apă ale orașului sunt doar unul dintre numeroasele elemente de infrastructură critice, care sunt subfinanțate.

„Există catastrofe de mediu care sunt pe punctul de a se întâmpla peste tot, din cauza conductelor noastre principale de apă,” a spus ea, adăugând că unele dintre acestea au o vechime de un secol. „Pe măsură ce orașul nostru a crescut, nu am modernizat și extins infrastructura necesară pentru a-l sprijini.”

Ea a subliniat dificultatea de a lupta împotriva incendiilor de vegetație care ajung în cartiere urbane, unde pompierii nu pot folosi resursele specifice, cum ar fi intervențiile aeriene.

„Pompierii noștri au fost ieri pe teren, luptând împotriva unui incendiu de vegetație devastator, folosind autospeciale și hidranți — și nu așa se combate un incendiu de vegetație,” a spus Park.

Greg Pierce, cercetător la Universitatea din California, a spus că sistemele de apă sunt gândite pentru incendii urbane, nu pentru incendiile de vegetație rapidă. Reproiectarea acestora ar fi, însă, foarte costisitoare.

Pierce a spus că o întrebare importantă este dacă ar trebui reconstruite cartierele aproape de zonele sălbatice, având în vedere că schimbările climatice cresc numărul și intensitatea incendiilor în aceste zone.

Căpitanul Easton, veteran cu 19 ani de experiență în departamentul de pompieri, care a contribuit la stingerea incendiului din Pacific Palisades, a menționat că, pe lângă problema aprovizionării cu apă, au existat și alte complicații, cum ar fi obținerea sprijinului suplimentar.

Departamentul de apă și energie din Los Angeles a trimis camioane cu rezervoare suplimentare de apă în zonă, a explicat Easton, dar acestea erau fixe, ceea ce însemna că pompierii trebuiau să se deplaseze pentru a prelua apa și să o aducă înapoi la locul incendiului.

„Asta creează și alte probleme, pentru că primești aproape două tone de apă, începi să stingi o casă care arde, reduci flăcările semnificativ, dar apoi trebuie să te întorci să-ți reumpli rezerva,” a spus el.