La scurt timp după ce Moscova a anexat Crimeea în 2014, Serghei și Tatiana Voronkov, critici ai regimului președintelui Vladimir Putin, au decis să-și părăsească țara și să se mute în Ucraina. BBC spune povestea celor doi soți, a căror viață a fost schimbată radical odată cu războiul lansat de Rusia în 2022: cum au devenit spioni pentru armata ucraineană, misiunea lor, dar și cum au fost prinși și obligați să fugă din nou.

În 2019, cei doi s-au stabilit în Novoliubîmivka, un sat cu aproximativ 300 de locuitori din sud-estul regiunii Zaporojie.

Cuplul și-a luat patru câini și a început să crească animale, în timp ce Serghei, în vârstă de 55 de ani, și-a găsit și un loc de muncă, fiind topograf - specializarea sa din perioada petrecută în armata sovietică.

Când Moscova a lansat invazia la scară largă a Ucrainei în februarie 2022 liniștea noii lor vieți a fost spulberată de primele rachete rusești care le-au survolat casa.

„Am auzit ceva zburând și am ieșit afară”, își amintește Tatyana, în vârstă de 52 de ani.

„O rachetă zbura chiar deasupra casei. Am intrat pe internet să văd ce s-a întâmplat și scria că Kievul fusese deja bombardat.”

Cuplul a decis atunci să devină informator pentru Ucraina. Au urmat detenția, interogatoriul, fuga în Europa și o scrisoare de mulțumire din partea armatei ucrainene.

Când un convoi rusesc a trecut pentru prima dată pe lângă casa lor, Tatiana a decis să acționeze. A fugit în casă și a trimis mesaje unei cunoștințe din Kiev, despre care credea că are contacte în serviciile de securitate ucrainene.

Persoana de contact i-a trimis un link către un chatbot de pe aplicația de mesagerie Telegram, care i-a spus că vor fi contactați de o persoană cu un identificator unic.

Cuplului i s-a cerut apoi să furnizeze locația și detaliile sistemelor rusești de război electronic și ale echipamentelor militare pe care le-au văzut, în special sisteme de rachete și tancuri.

Locațiile ar fi ajutat armata ucraineană să țintească și să distrugă trupele ruse din zonă cu ajutorul dronelor și artileriei.

„Nu ne-am gândit la asta ca la o trădare”, spune Tatiana, care, împreună cu Serghei, insistă că informațiile pe care le-au furnizat nu au dus la atacuri asupra civililor sau infrastructurii civile. „Nimeni nu a atacat Rusia. Aceasta a fost o luptă împotriva răului”.

Timp de doi ani, Serghei a colectat coordonatele, iar Tatiana le transmitea de pe telefonul ei, ștergând apoi orice urmă a mesajelor. Acest lucru era posibil doar când aveau acces la internet.

Dar toate acestea au luat sfârșit când Serghei a fost reținut în aprilie 2024 de bărbați înarmați, în timp ce cumpăra semințe de grădinărit în centrul regional Tokmak.

Serghei spune că a fost dus într-o casă abandonată și pus într-o groapă rece din subsol - cu o lățime de aproximativ doi metri și o adâncime de trei metri - unde a dormit ghemuit.

A doua zi, a fost interogat dacă a transmis ucrainenilor detalii despre pozițiile rusești. Serghei spune că în acest timp i-a fost ținut un sac deasupra capului și a fost amenințat cu violența.

După ce inițial și-a negat implicarea, Serghei a mărturisit în a patra zi de captivitate, temându-se că, dacă ar fi supus violenței, ar putea implica accidental și alte persoane.

În acest timp, Tatiana căuta cu disperare informații despre locul în care se afla Serghei. A străbătut zona și a sunat la spitale și morgi, în timp ce fiul cuplului, care locuia încă în apropiere de Moscova, a contactat diverse autorități de acolo.

La zece zile după arestarea lui Serghei, forțele de securitate au percheziționat casa familiei Voronkov și au dezgropat 4.400 de dolari care fuseseră ascunși de cuplu în grădină.

La scurt timp după aceea, Tatianei i s-a spus că soțul ei „stă într-un subsol” și face parte din serviciile de securitate ale Rusiei, FSB.

Câteva săptămâni mai târziu, după 37 de zile de captivitate, Serghei a fost pus să mărturisească în fața camerei că a ajutat Ucraina. Ca mai apoi, spre surprinderea sa, să fie eliberat două zile mai târziu, deși aproape toate documentele sale, inclusiv pașaportul, i-au fost confiscate.

Până în prezent, Serghei și Tatiana nu înțeleg de ce a fost eliberat.

BBC precizează că acest lucru nu este neobișnuit în părțile Ucrainei ocupate de Rusia, unde procesele de investigare și judiciare sunt lipsite de transparență și adesea nu se dau explicații cu privire la motivul pentru care o persoană este reținută sau eliberată.

În săptămânile care au urmat eliberării lui Serghei, cuplul crede că a fost supravegheat cu mașini care treceau constant pe lângă casa lor și cu străini care îi întrebau dacă vând ceva.

Crezând că nu vor fi niciodată lăsați în pace, cei doi au început să pună la cale o modalitate de a pleca.

După ce au consultat activiști pentru drepturile omului, Serghei și Tatiana au decis să încerce să călătorească în Lituania. Dar, pentru a face acest lucru, trebuiau să se întoarcă mai întâi în Rusia pentru a-i obține lui Serghei un pașaport nou.

Vecinii lor din Novoliubîmivka i-au ajutat, cumpărând de la ei animale și aparate de uz casnic. Cuplul a reușit chiar să găsească o nouă casă pentru câinii lor, despre care Serghei spune că a fost cea mai mare grijă a sa.

Cuplul a pornit la drum cu mașina lor. Temându-se că ar putea fi trași pe dreapta și interogați de forțele ruse, au inventat o poveste de acoperire - merg la plajă pentru a lua aer proaspăt pentru Tatiana, care suferă de astm. Au adus chiar și o pălărie de paie și un inel de cauciuc pentru a face povestea mai convingătoare.

Totuși nu au fost opriți.

Cuplului i s-a refuzat inițial intrarea în Rusia, dar au reușit în cele din urmă după ce Serghei a obținut un certificat care dovedea că a solicitat un nou pașaport.

După întârzieri în obținerea pașaportului și o încercare zădărnicită de a părăsi Rusia prin Belarus, Serghei a cumpărat un pașaport fals prin Telegram.

Cuplul a reușit apoi să meargă cu autobuzul până în Belarus și să treacă granița folosind documentul falsificat al lui Serghei. De acolo, au trecut în Lituania, un stat membru al Uniunii Europene și un aliat apropiat al Ucrainei, unde Serghei a fost reținut pentru că deținea documente falsificate.

Ulterior, a fost găsit vinovat de utilizarea unui pașaport fals de către o instanță lituaniană.

Cuplul locuiește în prezent într-un adăpost pentru solicitanții de azil și speră să se stabilească în Lituania.

Armata ucraineană le-a trimis o scrisoare de mulțumire - la cererea fostului lor însoțitor din Kiev - pentru a le sprijini cererea de azil. BBC a văzut o copie a scrisorii.

BBC a văzut, de asemenea, documente de la organisme oficiale atât din Rusia, cât și din Ucraina, care confirmă ce s-a întâmplat cu cei doi soți. 

Acțiunile cuplului au provocat însă rupturi adânci în familie. Fiul lor, care a rămas în Rusia, a încetat să mai vorbească cu părinții săi după ce a aflat ce au făcut aceștia.  Iar mama lui Serghei, care are 87 de ani, trăiește încă în Rusia și susține războiul și pe președintele Putin.

Dar, în ciuda acestui fapt, cuplul este ferm convins că nu se va întoarce niciodată în Rusia. „Doar dacă va începe să dea dovadă de umanitate. Pentru moment, nu văd nimic uman acolo”, spune Serghei.