Virusuri gigante care se ascund în solul unei păduri din New England, o regiune din nord-estul Statelor Unite, au caracteristici nemaivăzute în virusuri de același gen descoperite până acum – de la învelișuri în formă de stea, la tentacule bizare în formă de tub, potrivit unui studiu publicat în bioRxiv, informează LiveScience.
„Ceea ce am găsit noi este o întreagă nouă diversitate de forme pe care nu le-am mai văzut niciodată până acum”, a explicat coautorul studiului, Matthias Fischer, virusolog al Institutului Max Planck pentru Cercetare Medicală din Germania. „Aș pune pariu că multe dintre ele, dacă nu majoritatea, sunt virusuri complet noi și observate pentru prima dată.”
Virusurile gigante au de obicei între 0,2 și 1,5 microni și au genomuri complexe cu până la 2,5 milioane de perechi de baze ADN, potrivit studiului.
Cercetătorii au descoperit că virusurile gigante infectează în special organisme unicelulare, precum amibele, și nu animale sau oameni. Această categorie de virusuri se regăsește în ecosisteme din toată lumea, inclusiv în oceane, lacuri din zona arctică și chiar în permafrostul care se topește.
În cadrul noului studiu, oamenii de știință au analizat probe de sol din Pădurea Harvard, în zona centrală a statului Massachusetts, folosind un microscop electronic de transmisie cu care au lovit solul cu fascicule de electroni pentru a vedea virusurile din interior într-o formă foarte detaliată.
„Un genom îți poate spune despre un organism doar până la un punct, așa că nu știi cum arată”, a explicat Fischer. „Virusurile gigante nu sunt diverse doar pe baza genomurilor lor, dar și în privința particulelor și structurilor pe care le au, iar asta a fost o descoperire complet nouă.”
Imaginile obținute de cercetători au dezvăluit un virus cu un înveliș în două straturi care era în formă de stea – l-au numit „morfotipul stelei de Crăciun”.
Echipa a mai identificat și virusuri cu fibre de diferite lungimi, grosimi și densități care ieșeau în afară, referindu-se la aceste particule drept morfotipul „tunsoare”.
Cu toate că Fischer și echipa sa nu sunt siguri încă ce funcții îndeplinesc aceste caracteristici bizare, cercetătorul a speculat că unele dintre ele ar putea ajuta virusurile să se atașeze mai bine de celulele gazdă. Virusuri gigante de acest fel ar putea să existe și în solul altor păduri de foioase din toată lumea.
Fischer a ținut să puncteze faptul că aceste tipuri de virusuri gigante sunt cel mai probabil inofensive pentru oameni, dar că joacă un rol foarte important în ecosistem.
Virusurile din sol sunt esențiale pentru circulația carbonului în natură – un proces prin care carbonul se mișcă între organisme, minerale și atmosferă – pentru că ajută să controleze numărul mare de microbi, precum bacteriile, care influențează în mod direct traseul carbonului prin pământ, se arată în studiu.
„Virusurile sunt peste tot în jurul nostru, nu doar în sol. Sunt în apă, sunt în aer, sunt pe pielea ta, sunt în intestinele tale, doar că nu le vezi”, a explicat Fischer. „Și ele au efecte foarte benefice nu doar pentru ecologie, dar, pe termen lung, pentru evoluție.”
„Acesta este un alt motiv pentru care am făcut studiul – pentru a arăta diversitatea acestor micuțe chestii minunate din jurul nostru și ca să îi motivăm și pe alții să se uite la efectele pe care le au asupra ecosistemului”, a mai spus Fischer.