Nu cu mult timp în urmă, fostul prinț moștenitor al Arabiei Saudite, Mohammed bin Nayef, era pregătit să preia controlul țării, dar ambițiosul său văr mai mic a conceput un plan tiranic prin care să îi ia locul - așa a început ascensiunea violentă la putere a lui Mohammed bin Salman, relatează The Guardian.

Prințul saudit a fost reținut cu forța toată noaptea. La răsăritul Soarelui, acesta a ieșit din palatul regelui de la Mecca. Gărzile de corp ale prințului Mohammed bin Nayef, care în mod normal îl urmau peste tot, erau de negăsit.

Prințul a fost luat de o mașină. Era liber să plece, dar Nayef a descoperit în scurt timp că libertatea nu era prea diferită de perioada de detenție. În timp ce mașina sa ieșea prin porțile palatului, Nayef s-a panicat și a început să trimită o serie de mesaje pe telefon.

„Ai foarte mare grijă! Nu te întoarce!” i-a scris acesta celui mai de încredere consilier al său, care părăsise în secret regatul cu doar câteva săptămâni înainte.

Când Nayef a ajuns la palatul său din orașul de coastă Jeddah câteva ore mai târziu, prințul saudit a observat că toți paznicii au fost înlocuiți. I-a fost clar că era, practic, în arest la domiciliu.

„Să ne ajute Dumnezeu, doctore. Cel mai important este să fii atent și, în niciun caz, să nu te întorci”, i-a scris prințul saudit consilierului său.

Cu o noapte în urmă, pe data de 20 iunie 2017, Nayef, nepotul regelui, a fost forțat să renunțe la rolul de moștenitor al tronului saudit după un scenariu demn de filmul Nașul – „în stil saudit”, după cum a dezvăluit pentru The Guardian un apropiat al familiei regale a Arabiei Saudite.

Nayef, care gestiona securitatea internă a țării, era cel mai important aliat saudit al CIA. În anul respectiv, directorul CIA de la acea vreme, Mike Pompeo, i-a acordat lui Nayef o medalie prin care i se recunoșteau meritele în organizarea eforturilor de contraterorism care au salvat viețile americanilor.

Cu doi mai înainte, după ce regele Salman și-a început domnia, Nayef a fost desemnat prinț moștenitor la 55 de ani, ceea ce însemna că era primul în linia de succesiune să urce pe tron.

Dar, în spatele cortinei, o rivalitate crâncenă se dezvolta între Nayef și vărul său parvenit, Mohammed bin Salman, fiul regelui cunoscut și ca MBS, care s-a ridicat din obscuritate ca să devină adjunct al prințului moștenitor.

Cu puțin timp înainte de puciul de la palat, pe 5 iunie 2017, tensiunile dintre cei doi prinți ajunseseră deja într-un punct fierbinte după ce MBS și alți autocrați din regiune au impus o blocadă aspră împotriva statului vecin, Qatar. Micuțul emirat, bogat în gaze naturale, și-a deranjat de mult vecinii săi arabi mult mai mari cu acțiuni provocatoare, precum atunci când le-a oferit o platformă de promovare pe influentul canal de știri, Al Jazeera, unor islamiști și disidenți din regiune.

Fără știința lui MBS, Nayef a deschis un canal secret de comunicare cu liderul qatarez Tamim bin Hamad al-Thani. „Tamim m-a sunat astăzi, dar nu i-am răspuns”, i-a scris Nayef consilierului său în momentul de vârf al crizei. „Vreau să îi trimit un telefon criptat pentru comunicare.”

Nayef a fost chemat la o întâlnire pe 20 iunie 2017 în palatul regelui Salman de la Mecca – un colos cu ziduri de marmură cu vedere la Ka'bah, cel mai sfânt altar în religia islamică.

După ce lui și echipei sale le-au fost confiscate toate telefoanele, Nayef a fost confruntat de Turki al-Sheikh, un consilier apropiat al lui MBS, care are o manieră dură și intimidantă. Sheikh nu l-a lăsat să plece pe Nayef din camera în care s-au întâlnit până când nu și-a semnat scrisoarea de demisie și i-a jurat credință lui MBS.

Inițial, Nayef a refuzat, dar, potrivit unei surse apropiate prințului, prințul a fost informat că dacă nu renunță la pretențiile la tron, membrii familiei sale de sex feminin vor fi violați.

Sheikh l-a lăsat pe Nayef fără medicamentele pe care le ia pentru hipertensiune și diabet; mai mult, prințul a fost amenințat că dacă nu va renunța la putere de bună voie, următoarea sa destinație va fi spitalul.

Nayef era atât de speriat că ar putea fi otrăvit în acea noapte întrucât a refuzat să bea până și apă, potrivit unei alte surse apropiate de familia regală.

Nayef s-a resemnat într-un final și a acceptat să se dea la o parte din calea lui MBS, care îl aștepta într-o cameră adiacentă, acolo unde camerele de filmat erau pregătite – alături, era și un paznic înarmat.

La televiziunile saudite s-a putut întrezări o secvență scurtă cu Sheikh care se grăbea să îl acopere pe prințul sechestrat cu o robă ornată cu aur. În același timp, MBS s-a apropiat de vărul său și, printr-un gest teatral, s-a aplecat ca să îi pupe mâna și genunchiul.

„Când i-am jurat credință, aveam un pistol la spate”, i-a scris Nayef mai târziu consilierului său.

În următoarele zile, posterele cu Nayef au fost date jos de pe clădirile publice. MBS era acum primul la rând să moștenească tronul și devenea practic cel mai puternic om din Arabia Saudită, la vârsta de 31 de ani.

Regele octogenar era oficial șeful statului, dar MBS devenea conducătorul de zi cu zi al țării, având control absolut asupra tuturor pârghiilor securității, economiei și petrolului saudit.

Nayef, preferatul serviciilor de informații din Statele unite, despre care acestea au crezut că va fi următorul conducător al Arabiei Saudite, era acum un prizonier. Dar, pentru el, calvarul de-abia acum începea.

Prin puciul de la palat, MBS nu a reușit doar să îl dea la o parte pe principalul său rival, ci și să distrugă un model de succesiune la tron vechi care oferea prioritate membrilor mai în vârstă ai familiei regale și bunei înțelegeri în interiorul ei.

MBS a creat astfel condițiile ca puterea să treacă direct de la tată la fiu pe aceeași ramură a familiei și ca să dețină mai multă putere decât orice alt fost conducător, încă dinainte de a se urca la tron.

Lovitura de stat a fost punctul culminant al unei perioade lungi de conflict între MBS și Nayef. Una dintre principalele dispute dintre cei doi a fost competiția pentru câștigarea încrederii lui Donald Trump și a noii sale administrații prezidențiale.

Persoane apropiate de Nayef au spus că prințul asculta în secret apeluri pe care MBS le avea cu consilieri și aliați, precum Jared Kushner – ginerele lui Trump și consilier al Casei Albe. Comunicațiile interceptate l-au ajutat pe Nayef să monitorizeze acțiunile lui MBS la Washington.

O transcriere a unuia dintre apelurile interceptate în primăvara anului 2017 sugera că MBS a discutat cu Kushner despre succesiunea la tron din Arabia Saudită. În acea convorbire telefonică, MBS i-a spus lui Kushner că prințul moștenitor a cultivat relații apropiate cu toate agențiile americane „mai puțin trei” dintre ele.

Potrivit sursei care a avut acces la transcrierile acestor conversații, cele trei agenții ar fi CIA, FBI și NSA (Agenția de Securitate Națională) – instituții care îl preferau de mai mult timp pe Nayef.

Acum, nu mai există niciun rival care să amenințe poziția de lider a lui MBS – puterea prințului moștenitor pare să fie absolută. Nimic nu îl poate opri să îi urmeze tatălui său la tron, dacă rămâne pe aceeași traiectorie.

În ciuda riscurilor de imagine pe care le presupun afacerile cu un dictator, directorii de pe Wall Street rămân dornici să semneze acorduri cu bogatul petrostat din Peninsula Arabiei.

Condamnarea internațională a asasinării jurnalistului Jamal Khashoggi, războiul dezastruos din Yemen și represiunea tot mai aspră a propriei populații – nimic nu pare să afecteze controlul absolut pe care MBS îl exercită asupra țării.

Citește și: Prințul moștenitor saudit, un „psihopat”, care s-a lăudat că ar putea să-l ucidă pe fostul rege, spune un ofițer de informații exilat