NASA se pregătește să lanseze telescopul spațial SPHEREx, un observator revoluționar ce va cartografia cerul pentru a descoperi rezervoare de apă înghețată în galaxia noastră și pentru a explora modul în care Universul a evoluat imediat după Big Bang. Pe durata unei misiuni de doi ani, SPHEREx va analiza peste 450 de milioane de galaxii și va realiza o hartă tridimensională a cosmosului, oferind noi perspective asupra formării stelelor, planetelor și condițiilor necesare apariției vieții.
Telescopul spațial SPHEREx al agenției spațiale americane este programat provizoriu pentru a fi lansat vineri, la bordul unei rachete Falcon 9 a companiei SpaceX, de la baza spațială Vandenberg din California, informează Reuters și Agerpres.
SPHEREx – acronimul pentru Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer – va încerca să afle răspunsuri despre originea Universului, cartografiind în același timp distribuția galaxiilor.
Mai aproape de casă – relativ vorbind –, SPHEREx va inspecta galaxia noastră în căutarea unor rezervoare de apă înghețată pe suprafața granulelor de praf interstelar, în nori mari de gaz și praf din care iau naștere stelele și planetele.
Pe parcursul unei misiuni cu o durată proiectată de doi ani, observatorul va colecta date despre peste 450 de milioane de galaxii, precum și despre peste 100 de milioane de stele din Calea Lactee, explorând originile Universului și ale galaxiilor care îl compun. Va crea o hartă tridimensională a cosmosului în 102 culori – lungimi de undă individuale ale luminii.
Misiunea are drept obiectiv obținerea de informații asupra unui fenomen denumit „inflație cosmică”, expansiunea rapidă și exponențială a Universului dintr-un singur punct, într-o fracțiune de secundă după Big Bang, care a avut loc în urmă cu aproximativ 13,8 miliarde de ani. Prin comparație, Terra are o vârstă de circa 4,5 miliarde de ani.
„Avem dovezi destul de concludente că inflația cosmică a avut loc, dar fenomenele fizice care au condus la acel eveniment sunt complet incerte”, a declarat cosmologul Olivier Doré, de la Jet Propulsion Laboratory, administrat de NASA și Caltech, și cercetător în cadrul proiectului SPHEREx.
„Prin cartografierea distribuției galaxiilor pe toată suprafața cerului, putem percepe în mod direct proprietățile unice ale inflației. De aceea avem nevoie să cartografiem întregul cer și de aceea avem nevoie de spectroscopie (studiul obiectelor pe baza culorii) pentru a alcătui harta 3D. Conectarea acestor două lucruri – distribuția galaxiilor pe scară largă până la fizica inflației – este ceva foarte puternic și foarte uimitor, aproape magic”, a adăugat Olivier Doré.
Jim Fanson, manager de proiect SPHEREx în cadrul Jet Propulsion Laboratory, a descris inflația cosmică drept „cadrul convenit pentru a explica aspecte ale Universului pe care le observăm pe scară largă”.
„Teoria actuală postulează că Universul s-a extins de un trilion-trilion de ori într-o mică fracțiune de secundă după Big Bang”, a adăugat Jim Fanson.
SPHEREx poate face fotografii în orice direcție în jurul Pământului, descompunând lumina din miliarde de surse cosmice, cum ar fi stele și galaxii, în lungimile de undă care le compun, pentru a le determina compoziția și distanța. Cercetătorii vor măsura totodată haloul luminos colectiv din spațiul existent între galaxii.
În plus, SPHEREx va căuta apă și molecule, inclusiv dioxid de carbon și monoxid de carbon înghețate pe suprafața granulelor de praf din nori moleculari, care sunt regiuni dense de gaz și praf din spațiul interstelar. Oamenii de știință cred că rezervoarele de gheață legate de granulele de praf din acești nori se află acolo unde cea mai mare cantitate de apă din Univers se formează și persistă.
Alături de SPHEREx, va fi lansată și o constelație de sateliți destinați misiunii PUNCH de la NASA, al căror obiectiv va fi acela de a realiza observații asupra coroanei solare, stratul cel mai extern al atmosferei solare. Scopul este de a-i ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine vântul solar, acel flux continuu de particule încărcate electric provenite de la Soare.
„Cred că frumusețea astronomiei constă în faptul că de fiecare dată când ne uităm la cer într-un fel nou sau dintr-un unghi diferit, descoperim noi fenomene. Iar SPHEREx se va uita la cer în feluri cu totul noi”, a declarat Olivier Doré.
„Va fi un set de date fără precedent de descoperit și nu am nicio îndoială că vom descoperi noi fenomene cosmice”, a adăugat el.