O misiune internațională condusă de NASA urmează să fie lansată joi dimineață în California. Aceasta reprezintă începutul unui proiect major de știință a Pământului pentru a efectua pentru prima dată o anchetă cuprinzătoare a oceanelor, lacurilor și râurilor lumii, scrie Reuters.

Numit SWOT, prescurtare de la Surface Water and Ocean Topography (Topografia apelor de suprafață și a oceanului), satelitul radar avansat este conceput pentru a oferi oamenilor de știință o imagine fără precedent asupra apei dătătoare de viață, care acoperă 70% din planetă.

Misiunea oferă, de asemenea, noi posibilități de studiere a mecanicii și consecințelor schimbărilor climatice.

O rachetă Falcon 9, deținută și operată de compania de lansare comercială a miliardarului Elon Musk, SpaceX, a fost programată să fie lansată înainte de zorii zilei de joi de la baza Vandenberg U.S. Space Force, la aproximativ 275 km nord-vest de Los Angeles, pentru a transporta SWOT pe orbită. 

Dacă totul decurge conform planului, satelitul de dimensiunea unui SUV va produce date de cercetare în câteva luni. 

De aproape 20 de ani în dezvoltare, SWOT încorporează o tehnologie avansată de radar cu microunde despre care oamenii de știință spun că va colecta măsurători de înălțime ale suprafeței oceanelor, lacurilor, rezervoarelor și râurilor în detalii de înaltă rezoluție.

Datele, compilate din analizele radar ale planetei de cel puțin două ori la fiecare 21 de zile, vor îmbunătăți modelele de circulație oceanică, vor spori prognozele meteo și climatice și vor ajuta la gestionarea rezervelor limitate de apă dulce în regiunile afectate de secetă, potrivit cercetătorilor.

Satelitul a fost proiectat și construit la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA, lângă Los Angeles. Dezvoltat de agenția spațială americană în colaborare cu omologii săi din Franța și Canada, SWOT a fost una dintre cele 15 misiuni enumerate de Consiliul Național de Cercetare drept proiecte pe care NASA ar trebui să le întreprindă în următorul deceniu.

„Este într-adevăr prima misiune care observă aproape toată apa de pe suprafața planetei”, a spus omul de știință Ben Hamlington de la JPL, care conduce și echipa NASA pentru schimbarea nivelului mării.

Un obiectiv major al misiunii este de a explora modul în care oceanele absorb căldura atmosferică și dioxidul de carbon într-un proces natural care moderează temperaturile globale și schimbările climatice.

SWOT este conceput pentru a măsura cu precizie diferențele fine ale cotelor de suprafață în jurul curenților mai mici și vârtejurilor mai mici, unde se crede că se produce o mare parte din căldura și carbonul oceanelor. Iar SWOT poate face acest lucru la o rezoluție de 10 ori mai mare decât cea a tehnologiilor existente.

Se estimează că oceanele au absorbit mai mult de 90% din excesul de căldură captat în atmosfera Pământului de emisiile de gaze cu efect de seră cauzate de om.

Potrivit Nadyei Vinogradova Shiffer, cercetător al programului SWOT, studierea mecanismului prin care se întâmplă acest lucru îi va ajuta pe oamenii de știință din domeniul climei să răspundă la o întrebare cheie: „Care este punctul de cotitură în care oceanele încep să elibereze, în loc să absoarbă, cantități uriașe de căldură înapoi în atmosferă și să accelereze încălzirea globală, mai degrabă decât să o limiteze?”.

Capacitatea SWOT de a discerne caracteristicile de suprafață mai mici este, de asemenea, utilizată pentru a studia impactul creșterii nivelului oceanelor asupra coastelor maritime.

Date mai precise de-a lungul zonelor mareice ar ajuta la prezicerea măsurii în care inundațiile provocate de furtuni pot pătrunde în interiorul continentului, precum și a gradului de intruziune a apei sărate în estuare, zone umede și acvifere subterane.

Inventarierea resurselor de apă ale Pământului în mod repetat pe parcursul misiunii SWOT care va dura trei ani va permite cercetătorilor să urmărească mai bine fluctuațiile din râurile și lacurile planetei în timpul schimbărilor sezoniere și a evenimentelor meteorologice majore.

Tamlin Pavelsky, cercetător în cadrul misiunii SWOT, a declarat că colectarea unor astfel de date seamănă foarte mult cu „a lua pulsul sistemului de apă al lumii, așa că vom putea vedea când este în cursă și vom putea vedea când este lent”.

Pentru a realiza măsurătorile, satelitul SWOT este echipat cu un instrument revoluţionar, un interferometru cu bandă largă, denumit KaRin: două antene radar, situate la capetele unor braţe aflate la o distanţă de 10 metri între ele vor scana suprafaţa apei pe o bandă largă de 120 de kilometri, permițându-le oamenilor de știință să-și cartografieze cu precizie observațiile în două dimensiuni, indiferent de vreme sau ora dintr-o zi și să acopere zone geografice mari mult mai rapid decât înainte. Semnalul uşor diferit primit de fiecare dintre cele două antene le va permite cercetătorilor să cunoască adâncimea apei.

Prin comparație, studiile anterioare ale apei Pământului s-au bazat pe date preluate în anumite puncte, cum ar fi indicatori de râu sau ocean, sau de la sateliți care pot urmări doar măsurători de-a lungul unei linii unidimensionale, solicitând oamenilor de știință să completeze golurile de date prin extrapolare.

„Acum ni se va oferi o hartă a cotelor, iar aceasta este o schimbare totală a jocului”, a spus Tamlin Pavelsky.

Citește și: Mare parte din Londra va fi sub apă în 2100. Harta roșie a orașelor europene în pericol să fie înghițite de mare în acest secol