Lansarea rachetei United Launch Alliance, Vulcan Centaur, care transportă echipamente Nasa și cenușa creatorului Star Trek, a avut loc cu succes la Cape Carnaval, în Florida. Dacă misiunea continuă fără probleme, aterizarea pe Lună a misiunii Peregrine 1 va marca două reușite extraordinare: prima companie comercială care aterizează pe Lună și prima aterizare pe Lună de către SUA după cincizeci de ani. Racheta se așteaptă să ajungă pe Lună la sfârșitul lunii februarie, transmite The Guardian.

Misiunea comercială Peregrine își propune să livreze echipamente științifice NASA pe Lună împreună cu amintiri și cenușa creatorului Star Trek, Gene Roddenberry, dar și șuvițe din părul foștilor președinți americani Eisenhower, Kennedy și Washington.

Misiunea este considerată riscantă. În timp ce NASA are instrumente la bordul robotului de aterizare, aceasta este o operațiune comercială. Nicio companie privată nu a realizat vreodată o aterizare ușoară pe Lună sau pe orice alt corp ceresc.

„Sunt multe trăiri aici”, a spus John Thornton, directorul executiv al Astrobotic, firma din Pittsburgh care conduce misiunea. „Este un amestec de emoții. Există fior și entuziasm, dar sunt și puțin îngrozit pentru că sunt multe în joc.”

La emoții se adaugă faptul că racheta Vulcan pe care se bazează Peregrine nu a zburat niciodată până acum, deși producătorul său, United Launch Alliance, a avut o rată de succes a misiunii de 100% cu rachetele predecesoare.

Peregrine este prima misiune care zboară în cadrul inițiativei de servicii comerciale de încărcare utilă lunară (CLPS) a NASA, o nouă schemă în care agenția spațială plătește companii private pentru a livra echipamente științifice pe Lună. Peregrine 1 transportă cinci încărcături utile NASA și alte 15 încărcături. Dintre acestea, un rover de mărimea unei cutii de pantofi de la Universitatea Carnegie Mellon, urmează să devină primul robot din SUA care va patrula pe Lună.

„Toată această sarcină nu este ușoară”, a spus Chris Culbert, managerul de program CLPS la Centrul Spațial Johnson de la NASA. „Aterizarea pe Lună este extrem de dificilă. Recunoaștem că succesul nu poate fi asigurat.”

Nu toate încărcăturile transportate cu această misiune sunt științifice: mai este transportată pe Lună o copie a Wikipedia, o monedă fizică încărcată cu un bitcoin și cutii cu amintiri, de la romane și fotografii până la o mică bucată de pe Muntele Everest. De asemenea, la bord, prin amabilitatea firmelor de memoriale spațiale Elysium Space și Celestis, sunt rămășițe umane incinerate și ADN, dintre care unele aparțin lui Gene Roddenberry, creatorul Star Trek.

Peregrine se îndreaptă spre un flux de lavă străvechi numit Sinus Viscositatis, sau Golful Lipicios, numit astfel deoarece formațiunile sugerează că lava avea o consistență neobișnuită. Dacă totul merge bine, instrumentele lui Peregrine vor măsura nivelul radiațiilor, gheața de la suprafață și de la subsol, câmpul magnetic și stratul extrem de subțire de gaz numit exosferă. Se așteaptă ca măsurătorile să ajute la minimizarea riscurilor și la exploatarea resurselor naturale ale Lunii atunci când oamenii se vor întoarce pe suprafața acesteia.

„Este un risc ridicat, cu siguranță, dar știam asta atunci când am intrat în acest joc”, a spus Simeon Barber, cercetător senior la Universitatea Deschisă și co-investigator principal din Regatul Unit al spectrometrului de masă cu capcană de ioni Peregrine, sau Instrumentul PITMS, un mini spectrometru de masă care va adulmeca moleculele în timp ce acestea sară de-a lungul suprafeței Lunii.

PITMS va analiza compoziția exosferei lunare și va monitoriza modul în care aceasta se schimbă pe parcursul celor aproximativ opt zile pământești în care landerul va funcționa. Cercetătorii speră să vadă efectul ciclurilor naturale, cum ar fi variațiile de temperatură de la 100C la -100C și activitățile proprii ale landerului. „Am cerut echipei roverului să facă drifturi ca să arunce în aer niște gaze”, a declarat Barber. „Au spus că vor încerca”.

Ca o resursă potențială pentru misiuni viitoare, apa este o moleculă cheie de găsit. PITMS poate dezvălui modul în care moleculele de apă sunt eliberate de la suprafață în timpul zilei și prinse din nou noaptea, aruncând lumină asupra circulației apei lunare.