NASA a prezentat miercuri felul în care 33 de eşantioane prelevate din roci marţiene urmează să fie aduse pe Terra în anul 2033, un plan ce include de acum şi trimiterea a două noi elicoptere pe „Planeta Roşie”.
Roverul Perseverance, care a ajuns pe Marte în urmă cu un an şi jumătate, a colectat deja 11 eşantioane de roci marţiene. Însă aducerea lor pe Terra, pentru a fi studiate în cele mai mici detalii, în căutarea urmelor unor eventuale forme străvechi de viaţă microbiană, se dovedeşte o misiune complexă, necesitând mai multe etape.
Până acum, NASA prevedea trimiterea pe Marte a unui alt rover, care urma să caute eşantioanele depuse de Perseverance, pentru a le colecta şi a le transporta până la un modul de asolizare. Pe acesta din urmă ar trebui să fie ataşată o mini-rachetă, pregătită să transporte pe orbita marţiană acele eşantioane, în 2031.
În cele din urmă, cel de-al doilea rover nu va mai exista. În schimb, Perseverance, care a demonstrat deja performanţe bune, se va deplasa el însuşi până la acea mini-rachetă (denumită Mars Ascent Vehicle).
Eşantioanele vor fi recuperate de Perseverance cu ajutorul unui braţ robotizat, construit de Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi integrat în acel modul de asolizare, aşa cum era prevăzut iniţial, relatează AFP, citată de Agerpres.
Însă prudenţa este mereu un factor important şi o soluţie de avarie a fost prevăzută pentru cazul în care Perseverance ar rămâne imobilizat pe suprafaţa „Planetei Roşii”.
Modulul de asolizare, ce urmează să fie lansat în vara anului 2028 şi să ajungă pe Marte la jumătatea anului 2030, va transporta în cala lui (pe lângă mini-racheta de ascensiune şi braţul robotizat) şi două mici elicoptere.
Un prim elicopter creat de inginerii de la NASA, denumit Ingenuity, se află deja pe Marte. Performanţele sale au depăşit toate aşteptările: Ingenuity a efectuat deja 29 de zboruri, faţă de cele cinci prevăzute iniţial.
Cele două noi elicoptere vor fi puţin mai grele, echipate cu roţi pentru a putea să se deplaseze şi pe sol, precum şi cu un mic braţ care le va permite să recupereze eşantioanele prelevate, ce vor avea greutăţi de până la 150 de grame.
În acest scenariu, eşantioanele vor fi lăsate pe scoarţa marţiană de roverul Perseverance, recuperate de elicoptere şi depuse lângă modulul de asolizare în doar câteva zile. Ele vor fi astfel recuperate cu ajutorul braţului robotizat, care poate să se întindă pe o distanţă de până la doi metri, pentru a fi depozitate apoi în cala mini-rachetei de ascensiune.
Odată ajunse în spaţiu, eşantioanele vor fi transferate într-un modul poziţionat în prealabil pe o orbită a planetei Marte şi a cărui lansare de pe Terra este prevăzută pentru anul 2027. Odată recuperată încărcătura, acel modul orbital va efectua călătoria spre Terra şi va ateriza în deşertul Utah, în 2033.
Perseverance are la bordul său un total de 43 de tuburi de depozitare a eşantioanelor prelevate de pe Marte. Zece dintre ele vor fi depozitate în curând pe scoarţa marţiană, pentru a constitui o rezervă pentru situaţii neprevăzute. Celelalte 33 sunt eşantioanele ce urmează să fie recuperate şi aduse pe Terra.