Când prințul saudit Khaled bin Sultan al-Saud a început să caute un avion privat de vânzare în 2016, consilierii săi elvețieni au conceput o lungă listă de active în care prințul putea să investească pe care se regăsea și un conac cu 40 de camere supranumit „Palatul de la Londra”, scrie Financial Times. Această casă veche de 205 ani din Regent's Park a fost acum scoasă la vânzare pentru 250 de milioane de lire sterline după ce împrumutul pentru care prințul a garantat cu vila sa de lux a expirat.
Vânzarea vilei The Holme, care ar fi cea mai scumpă tranzacție cu o proprietate rezidențială din Londra de până acum, a oferit o imagine rară despre foarte discreta piață a imobilelor de lux din Marea Britanie.
Mai mult, afacerea a adus în atenția publicului povestea de dragoste care durează deja de zeci de ani dintre banii saudiților și capitalul britanic, cât și presiunile financiare resimțite de unii dintre cei mai importanți membri ai familiei regale din Arabia Saudită de când prințul moștenitor Mohammed bin Salman a început să limiteze cheltuielile extravagante făcute de ceilalți prinți și să își marginalizeze rivalii.
Faptul că vânzarea conacului din centrul Londrei a devenit o știre atât de cunoscută a încălcat prima regulă a marilor tranzacții, după cum a specificat un agent imobiliar care vinde proprietăți de lux la Londra. În cazul afacerilor tipice de la acest nivel, „nimeni nu știe că a fost vândută, nimeni nu știe că este disponibilă, nimeni nu știe prețul”.
O persoană care cunoaște bine situația financiară a familiei regale din Arabia Saudită a spus că prinții care au aruncat mulți bani pentru proprietățile de la Londra în trecut au acum probleme pe plan domestic și sunt monitorizați de aproape în Marea Britanie.
„Sunt mai puțini bani lichizi de cheltuit. Dacă ai active la Londra, da, ele trebuie vândute”, a explicat persoana citată de FT.
Descris ca fiind un „mini-Buckingham Palace” de agentul imobiliar, conacul The Holme stă pe un teren de un hectar și jumătate și este una dintre puținele proprietăți rezidențiale din perimetrul parcului Regent.
Prințul Khaled a plătit 43 de milioane de dolari în 1991 pentru un contract de închiriere pe termen lung pentru conacul alb de la Londra.
Un proces intentat de un al doilea creditor a adus la lumină o serie de tranzacții și împrumuturi vechi de zeci de ani care au dus la situația în care conacul a ajuns la vânzare.
Așa s-a aflat cum bănci importante, firme de avocatură și fonduri de investiții au servit nevoilor financiare ale prințului și i-au oferit o cale prin care să pătrundă în elita pieței imobiliare de la Londra.
Prințul s-ar fi folosit de conac ca și când ar fi fost proprietatea sa pentru a obține avantaje în privința altor afaceri aferente.
Folosirea companiilor străine pentru achiziționarea de proprietăți la Londra este o practică ce a ajuns în atenția autorităților în special după ce Rusia a invadat Ucraina, ceea ce a atras adoptarea de sancțiuni împotriva oligarhilor ruși care dețineau active în Marea Britanie.
Prințul Khaled este un general care s-a antrenat la o importantă academie militară din Marea Britanie, acesta ocupând poziția de ministru al apărării în Arabia Saudită timp de trei ani.
În vârstă de 73 de ani, prințul a folosit conacul ca pe reședința sa de la Londra pentru a obține împrumuturi pentru el și membrii familiei sale.
Un consilier al familiei regale saudite a spus că prințul Khaled „era într-o poziție financiară foarte bună” după moartea tatălui său, Sultan bin Abdulaziz al-Saud în 2011, la rândul său fiind un fiu al fondatorului regatului, Ibn Saud, moștenind la acea vreme cea mai mare parte a averii acestuia.
Însă, situația sa financiară s-a schimbat major în jurul anului 2017 – atunci când prințul moștenitor Mohammed a devenit liderul de facto al regatului și a lansat o campanie dură împotriva corupției în rândul membrilor familiei, oamenilor de afaceri și a oficialilor statului, printre alții.
Cu toate că guvernul saudit a susținut că eforturile lor au erau necesare pentru a recupera 100 de miliarde de dolari obținuți din tranzacții ilegale, criticii au considerat campania prințului moștenitor ca fiind parțial motivată de dorința sa de a-i pune la colț pe membrii elitei saudite care ar fi putut să se opună ascensiunii sale la conducerea țării.
Prințul Khaled s-a văzut nevoit să își vândă cele două iahturi și o reședință de 87 de milioane de dolari de la Paris. În total, prințul a primit 150 de milioane de lire sterline din împrumuturile pe care le-a obținut garantând cu conacul de la Londra.
Potrivit consilierului familiei regale saudite, tranzacțiile sunt doar unul dintre semnele care demonstrează că prinții saudiți se confruntă cu „probleme financiare serioase”.