SpaceX va încerca duminică o manevră spectaculoasă: să prindă prima treaptă a mega-rachetei sale Starship cu ajutorul unor braţe mecanice uriaşe, în timpul unui nou zbor de testare ce ar putea reprezenta un pas decisiv către reutilizarea acestui lansator greu, relatează AFP.

La încheierea desfăşurării lor, cele două trepte ale rachetei - cea mai mare şi mai puternică din lume - ar urma să fie recuperate şi reutilizate după fiecare zbor. Scopul este de a putea lansa mai multe vehicule, mai rapid şi la costuri mult mai mici, potrivit News.ro.

Compania miliardarului Elon Musk intenţionează să folosească Starship pentru a coloniza planeta Marte. Dezvoltarea navei spaţiale este, de asemenea, monitorizată îndeaproape de NASA, care se bazează pe ea pentru a-şi readuce astronauţii pe suprafaţa Lunii.

Decolarea celui de-al cincilea zbor de testare al Starship este programată pentru ora locală 07:00 (15:00, ora României) de la portul spaţial Starbase al companiei din sudul Texasului.

Racheta este compusă din primul etaj, Super Heavy, şi, deasupra acestuia, nava spaţială Starship, care, prin extensie, dă numele întregului lansator.

Numai Super Heavy are o înălţime de aproximativ 70 de metri (racheta completă are 120 de metri). La fiecare zbor, Super Heavy se desprinde de Starship după ce o propulsează cu cele 33 de motoare puternice ale sale. Până acum, Super Heavy a ajuns în mare, dar de data aceasta SpaceX vrea să încerce să facă această componentă să se întoarcă la platforma de lansare la şapte minute după decolare.

Odată frânată şi înainte să atingă solul, braţele mecanice instalate pe turnul de lansare, supranumite „baghete”, ar trebui să se prindă de Super Heavy şi să o imobilizeze.

„Inginerii SpaceX au petrecut ani de zile pregătindu-se pentru încercarea de captare”, a declarat compania. „Zeci de mii de ore” au fost petrecute de tehnicieni „punând în aplicare infrastructura necesară pentru a maximiza şansele noastre de succes”, a adăugat aceasta.

SpaceX a avertizat că „mii” de condiţii vor trebui îndeplinite pentru a putea efectua această manevră riscantă. În cazul în care acestea nu sunt îndeplinite, Super Heavy va urma o traiectorie ce o va conduce la amerizarea în Golful Mexic.

Starship, între timp, îşi va continua zborul până va ajunge în Oceanul Indian. Pentru prima dată, a reuşit să amerizeze cu succes în Oceanul Indian în timpul unui zbor de testare efectuat în urmă cu patru luni. Imaginile transmise în direct de camerele de pe nava spaţială au arătat însă un strat de plasmă portocalie la întoarcerea sa din spaţiu, din cauza frecării cu atmosfera. Fragmente s-au desprins sub presiune.

De atunci, SpaceX a declarat că a efectuat o „revizuire completă a scutului termic” al navei spaţiale, folosind plăci de „nouă generaţie”.

SpaceX a dezvoltat Starship cu o viteză ameţitoare, lansând prototipuri fără încărcătură pentru a corecta rapid orice probleme întâlnite în situaţii reale de zbor.

În ultimele săptămâni, compania s-a plâns în mod deschis de lentoarea autorităţii americane de reglementare în domeniul aviaţiei (FAA), care este responsabilă de autorizarea zborurilor.

„Este nevoie de mai mult timp pentru a îndeplini formalităţile necesare pentru a obţine o licenţă de lansare a unei rachete decât pentru a proiecta şi construi hardware-ul în sine”, s-a plâns compania într-un comunicat de presă - rar şi lung - în septembrie.

Elon Musk, care de-a lungul anilor a avut o orientare politică tot mai spre dreapta şi îl susţine acum în mod făţiş pe Donald Trump în alegerile prezidenţiale din 5 noiembrie, i-a cerut şefului FAA să demisioneze.

SpaceX se luptă, de asemenea, cu acuzaţiile de poluare a mediului, legate în special de cantitatea mare de apă care este turnată la fiecare lansare Starship la aprinderea motoarelor, pentru a atenua undele acustice şi a limita astfel vibraţiile. Acest sistem a fost adăugat după ce primul zbor de testare, în aprilie 2023, a distrus o parte a platformei de lansare sub puterea decolării, catapultând resturi şi un nor de praf.

Mai multe asociaţii de protecţie a mediului au condamnat daunele cauzate de operaţiunile SpaceX speciilor de animale, deoarece baza spaţială este situată chiar lângă o rezervaţie protejată.