Un robot de dimensiuni milimetrice realizat dintr-un amestec de metal lichid și de piese magnetice microscopice se poate întinde, mișca sau topi. Ar putea fi folosit pentru a repara electronice sau pentru a îndepărta obiecte din corp, scrie New Scientist.

Un robot miniatural, care își schimbă forma, se poate lichefia și reforma, permițându-i să îndeplinească sarcini în locuri greu accesibile și chiar să evadeze din cuști. Ar putea fi folosit ca o mașină de lipit fără mâini sau ca instrument pentru extragerea obiectelor toxice înghițite de oameni. Roboții care sunt suficient de moi și maleabili pentru a lucra în spații înguste și delicate, precum cele din corpul uman, există deja, dar nu pot deveni mai rezistenți și mai puternici atunci când sunt supuși la presiune sau când trebuie să transporte ceva mai greu decât ei înșiși. Cercetătorii de la Universitatea Carnegie Mellon din Pennsylvania au creat un robot care nu numai că își poate schimba forma, dar poate deveni și mai puternic sau mai slab, alternând între forma lichidă și solidă, scrie The New Scientist. Aceștia au realizat robotul de dimensiuni milimetrice dintr-un amestec de galliu metalic lichid și bucăți microscopice dintr-un material magnetic alcătuit din neodimiu, fier și bor. Când este solid, materialul e suficient de puternic pentru a susține un obiect de 30 de ori mai mare decât masa sa. Pentru a-l face să se înmoaie, să se întindă, să se miște sau să se topească într-o baltă care se târăște, după cum este necesar pentru diferite sarcini, cercetătorii l-au amplasat lângă magneți. Câmpurile magnetice personalizate ale magneților au exercitat forțe asupra micilor piese magnetice din robot, mișcându-le și deformând metalul din jur în diferite direcții.

De exemplu, echipa a întins un robot prin aplicarea unui câmp magnetic care a împrăștiat aceste granule în mai multe direcții. Cercetătorii au folosit, de asemenea, un câmp mai puternic pentru a trage particulele în sus, făcând robotul să sară. Când savanții au folosit un câmp magnetic alternativ - unul a cărui formă se schimbă în mod previzibil în timp - electronii din metalul lichid al robotului au format curenți electrici. Parcurgerea acestor curenți prin corpul robotului l-a încălzit și, în cele din urmă, l-a făcut să se topească. Ei au concluzionat că niciun alt material pe care îl cunosc nu este atât de bun în a-și schimba rigiditatea atât de mult.

Exploatând această flexibilitate, echipa a făcut ca doi roboți să transporte și să sudeze un bec mic pe o placă de circuit. Când au ajuns la țintă, roboții au topit pur și simplu marginile becului pentru a-l lipi de placă. Electricitatea a putut apoi să treacă prin corpurile lor din metal lichid și să aprindă becul.

În cadrul unui experiment în interiorul unui stomac artificial, cercetătorii au aplicat un alt set de câmpuri magnetice pentru a face robotul să se apropie de un obiect, să se topească peste el și să îl tragă afară. În cele din urmă, au modelat robotul ca o minifigurină Lego, apoi l-au ajutat să scape dintr-o cușcă lichefiindu-l și făcându-l să se scurgă printre gratii. Odată ce balta robotului s-a scurs într-o matriță, acesta s-a fixat înapoi în forma sa originală, solidă.

Acești roboți topitori ar putea fi folosiți pentru reparații de urgență în situații în care mâinile umane sau cele robotice tradiționale devin impracticabile. De exemplu, un robot lichefiat ar putea înlocui un șurub pierdut pe o navă spațială, scurgându-se în locul său și apoi solidificându-se. Cu toate acestea, pentru a le utiliza în interiorul stomacurilor vii, cercetătorii trebuie să dezvolte mai întâi metode de urmărire precisă a poziției robotului la fiecare etapă a procedurii pentru a asigura siguranța pacientului.