Orașele mari sunt văzute drept locurile cu cea mai gravă poluare a aerului, dar studiile evidențiază din ce în ce mai mult poluarea gravă a aerului în orașele mici și în sate, în principal din cauza încălzirii cu lemne. Cu toate acestea, rețelele guvernamentale de măsurare a poluării se concentrează în principal asupra orașelor, trecând cu vederea aerul respirat de cei 20-30% dintre europenii care trăiesc la țară, scrie The Guardian.

Pentru a acoperi această lacună, o echipă de oameni de știință s-a mutat în satul Retje din Slovenia pentru a petrece iarna. Retje are 690 de locuitori și este situat într-o vale.

Dr. Kristina Glojek, de la Universitatea din Nova Gorica, a descris o scenă care ar putea fi pe o felicitare de Crăciun: „Peisajul pare idilic; un mic sat cu o biserică pe vârful unui deal înconjurat de o pădure deasă și acoperit frecvent de zăpadă. Cu toate acestea, în perioada rece a anului, satul este adesea învăluit într-o ceață maronie”.

Clădirile publice din sat sunt racordate la un sistem de încălzire centralizată, însă gospodăriile ard în principal lemne.

Echipamente de măsurare a poluării aerului au fost instalate în sat și pe dealul din apropiere. Timp de două luni, de trei ori pe zi, Glojek și colegii săi au pornit într-o plimbare de 6 km, purtând un rucsac plin cu echipamente de măsurare. Până la sfârșitul investigațiilor, ei au parcurs în total aproape 650 de kilometri.

Glojek a explicat câteva dintre aspectele practice: „Temperaturi scăzute, înserat devreme, probleme constante cu echipamentul științific și, de asemenea, o mulțime de animale sălbatice, inclusiv urși. Aceștia hibernează, dar nu tot timpul. Când aerul s-a stabilit în vale, poluarea cu particule a ajuns la nivelul celor mai poluate orașe din lume. După două ore de mers pe jos, de trei ori pe zi, nu puteam scăpa de miros. Din 88 de zile de iarnă, 34 au depășit limitele legale (privind poluarea, n.r.)”.

În ciuda acestor date, percepția locală a fost cu totul alta. Glojek a spus: „Șaptezeci la sută credeau că, în zona lor, calitatea aerului era bună, iar 89% credeau că fumul de lemn nu avea un efect negativ asupra sănătății. Toți ceilalți (factori) vinovați de poluarea locală au fost menționați, deși aceștia sunt practic inexistenți în zonă.”

Arderea lemnului este adesea prezentată ca fiind neutră din punct de vedere climatic. În realitate, nu este așa. Tăierea copacilor duce la pierderea unui rezervor activ de carbon, iar arderea lemnului produce, de asemenea, metan care încălzește clima. În Retje, cercetătorii au studiat fumul, care conținea funingine neagră și particule maro care ar putea absorbi căldura soarelui.

Studiile din Irlanda și Germania au arătat că satele și orașele mici sunt afectate în special de poluarea aerului cauzată de încălzirea cu lemne și combustibili solizi în timpul iernii.