Evgheni Prigojin, care a murit după ce avionul său s-a prăbușit în Rusia, nu este doar fondatorul grupului Wagner și omul care a organizat o revoltă împotriva lui Vladimir Putin. Prigojin era un miliardar care deținea numeroase afaceri și a beneficiat de contracte profitabile cu statul, înainte de a paria pe gruparea de mercenari, relatează publicația rusă independentă Meduza.
De altfel, nu s-a lăudat întotdeauna cu conducerea grupului Wagner. Dimpotrivă, el a negat orice implicare directă în grupul de mercenari până când acesta a devenit cea mai vizibilă forță a Rusiei în Ucraina. Potrivit jurnaliştilor de la The Bell, ideea iniţială a organizaţiei a aparţinut ințial unor ofiţeri de rang înalt din Ministerul Apărării.
În noiembrie 2022, după ce a recunoscut că a fondat gruparea, Prigojin a deschis „Centrul PMC Wagner” la Sankt Petersburg, într-o clădire cu 23 de etaje. În următoarele șase luni, centrul a primit zeci de noi rezidenți, inclusiv „z-bloggeri” (bloggeri pro invazie), o școală de pilotare de drone, mișcarea „Cyberfront-Z”, care a coordonat postarea de comentarii pro-război pe rețelele sociale. Un grup organiza „cursuri de master” în educația militară pentru orfani și „adolescenți cu probleme”, folosind „formatori” care aveau legături cu grupurile neo-naziste, potrivit jurnaliștilor de investigație de la The Insider.
În 24 iunie, în ziua rebeliunii eșuate a Wagner, în timp ce trupele armate ale lui Prigojin se apropiau de Moscova, polițiștii au percheziționat Centrul PMC Wagner din Sankt Petersburg. Anchetatorii și ofițerii de la SWAT, Garda Națională și Ministerul de Interne au percheziționat birourile centrului și au confiscat echipamente.
Originar din Sankt Petersburg, Prigojin are legături profunde cu regiunea. El a câștigat notorietate în străinătate pentru legăturile sale cu așa-numita Agenție de Cercetare a Internetului. Cunoscută mai bine ca „fabrica de troli” a Rusiei, această grupare a fost responsabilă pentru interferența în politica SUA, care a dus la primele sancțiuni occidentale împotriva lui Prigojin.
În 2019, „fabrica de troli” al lui Prigojin s-a extins cu Patriot Media Group – o umbrelă pentru zeci de site-uri cu nume precum „Economics Today”, „Politics Today” și așa mai departe. De-a lungul anilor, Patriot a avut legături amicale cu sute de proiecte regionale mici din Rusia. Evgheni Prigojin a condus consiliul de administrație al grupului media până la sfârșitul lunii mai 2023, când a devenit membru adjunct al consiliului, pentru a se concentra mai mult pe războiul din Ucraina.
„Fabrica de troli” a investit și în promovarea propagandei pro-invazie. În martie 2022, a contribuit la lansarea canalului Cyberfront-Z pe Telegram, un proiect dedicat agresării celebrităților care criticau războiul din Ucraina și care cerea anularea spectacolelor lor din Rusia. De asemenea, grupul postează comentarii pro-invazie pe rețelele sociale.
Aproximativ 400 de companii alcătuiesc întreaga „fabrică de troli” a lui Prigojin. Aceste grupuri au primit finanțare de sute de milioane de ruble pentru a inunda rețelele sociale cu comentarii false, pentru a cumpăra publicitate pe canale de știri populare și chiar pentru a planta reportaje false în publicații cu tradiție, precum ziarul Kommersant.
Există șase companii înregistrate pe numele lui Evgheni Prigojin care nu au fost dizolvate. Trei dintre acestea sunt persoane juridice diferite pentru compania de catering Concord. Prigojin era, de asemenea, director al companiei imobiliare care administra în acte Centrul PMC Wagner și deține 49% dintr-o companie de distribuție de filme. În plus, el deținea 80 la sută dintr-o altă firmă de leasing și administrare a proprietăților.
Jurnaliştii de la Verstka Media l-au legat, de asemenea, pe Prigojin de mai multe afaceri care nu au fost înregistrate pe numele său, care au raportat profituri record în 2022. De exemplu, Russockapital, care furnizează alimente şcolilor şi spitalelor din Moscova, a câştigat peste 150 de contracte de stat şi a avut profit de 760 de milioane de ruble (8,9 milioane USD). În plus, MBK Media îl leagă pe Prigojin de o companie numită Verona, care a făcut 750 de milioane de ruble (8,8 milioane de dolari) din programe de catering pentru școlile din Moscova.
Există, de asemenea, mai multe bunuri înregistrate pe numele soției lui Prigojin și pe numele copiilor lor. De exemplu, familia deține proprietăți într-o comunitate închisă în afara Sankt Petersburgului, pe lacul Lahta. Compania Concord a gestionat construcția celor 49 de vile ale complexului, dintre care unele aparțin individual lui Prigojin, soției sale Liubov, fiului lor Pavel și fiicei lor Polina. În total, această proprietate imobiliară însumează aproximativ 17.000 de metri pătrați.
Cealaltă fiică a lui Prigojin, Veronika, are un hotel nu departe de Teatrul Mariinski, în timp ce Pavel Prigojin a fondat un centru de afaceri.
Familia deține și alte proprietăți în Sankt Petersburg. Unele au o istorie veche, cum ar fi un restaurant lansat în 1996, unde Prigojin lua masa cu elitele politice ale orașului.