Până nu demult, Elon Musk nu avea prea multe motive de îngrijorare. Tesla și SpaceX erau lideri de piață incontestabili în industriile lor. Între timp, însă, lucrurile s-au schimbat: haosul politic provocat anul acesta de Musk distruge imaginea afacerilor sale, iar cele două companii care stau la baza imperiului său corporatist au de înfruntat o competiție acerbă. Cel mai bogat om din lume s-a lăsat furat de peisajul MAGA și, acum, rivalii săi amenință să îl detroneze.

După cum chiar el a spus cândva, Tesla se afla, în primul rând, în competiție cu „șuvoiul uriaș de mașini pe benzină care se revarsă din fabricile lumii în fiecare zi” și nu cu „micile picături” care ieșeau din uzinele producătorilor de mașini electrice.

SpaceX a avut o strategie atât de bună în comparație cu competitorii săi din domeniul aerospațial încât a dobândit o aură aproape invincibilă. Anul trecut, SpaceX a organizat cinci din șase lansări de nave spațiale la nivel global. Divizia Starlink deține 60% din toți sateliții de pe orbită, potrivit The Economist.

În luna decembrie, valoarea SpaceX era estimată la 350 de miliarde de dolari, cu două treimi mai mare decât nivelul precedent. Starlink, motorul principal al profiturilor companiei, ar urma să genereze venituri de peste 11 miliarde de dolari anul acesta.

Și totuși, dacă Musk ar putea să se oprească pentru o clipă din misiunea sa nebunească de a face bucăți guvernul american, s-ar putea să observe o nouă realitate.

Intervențiile-bombă ale lui Musk din sfera politică îi sperie pe clienții SpaceX într-un moment când rivalii companiei au devenit din ce în ce mai eficienți. Amenințările sale privind oprirea serviciilor Starlink pentru Ucraina i-au făcut pe mulți să se întrebe cât de multă încredere pot avea în Musk.

Politicienii europeni pun și ei în discuție problema încrederii în serviciile strategice de comunicații prin satelit, în special pe termen lung. Căutarea unor alternative a dus la triplarea prețului acțiunilor Eutelsat, compania franceză care deține OneWeb.

Niciun furnizor din Europa nu se poate apropia de armata de 7.000 de sateliți pe care Starlink o are în spațiu – Eutelsat, spre exemplu, are doar 600. Și nici ca preț nimeni nu poate oferi ceva mai bun.

Totuși, Starlink ar putea avea în curând un competitor pe măsură din partea Project Kuiper al Amazon, care și-a propus să lanseze 3.000 de sateliți pe orbita joasă a Pământului pentru a crea o rețea rapidă de internet în spațiu. Dacă planul va reuși, mulți clienți din afara Americii ar putea decide să renunțe la produsul oferit de imprevizibilul Musk, în care nu mai au la fel de multă încredere.

Fondatorul Amazon, Jeff Bezos, a investit serios și în domeniul spațiul prin intermediul Blue Origin. În ianuarie, racheta spațială New Glenn a ajuns pe orbită de la prima încercare.

Dacă Blue Origin reușește să facă mai multe călătorii în spațiu cu rachete reutilizabile, ar putea deveni un competitor real pentru SpaceX. Același lucru s-ar putea întâmpla și cu Rocket Lab, cel mai mare rival al SpaceX în privința numărului de lansări spațiale, care va debuta o nouă rachetă, Neutron, anul acesta.

Pericolul pentru Tesla este mult mai mare și mai urgent. De la vârful atins în decembrie, când valoarea companiei ajunsese la 1,5 trilioane de dolari, acum ea a scăzut la aproape jumătate.

Activiștii protestează în mod regulat în fața reprezentanțelor Tesla din America și Europa pentru a-și arăta furia față de comportamentul lui Musk.

Iar competiția este mult mai serioasă decât în domeniul spațial. Chiar și înainte ca Musk să se implice direct în politică, Tesla nu mai era un jucător la fel de dominant pe piața mașinilor electrice.

General Motors a vândut cu 50% mai multe mașini electrice anul trecut decât în 2023 și se află în competiție cu Hyundai pentru a deveni al doilea cel mai mare furnizor de mașini electrice pe piața americană.

Cu toate că Tesla rămâne lider de piață, cota sa este de așteptat să scadă la 53%, de la 68%, acum doi ani, potrivit analiștilor financiari. Pe măsură ce compania a fost nevoită să scadă prețurile pentru a le lua fața rivalilor, marjele de profit au scăzut și ele.

Rechemarea în service a aproape fiecărui model Cybertruck vândut în America, din cauza unor probleme cu adezivul folosit pentru a fixa panourile exterioare, nu îl va ajuta deloc pe Musk.

În China, lucrurile arată încă și mai rău. BYD, principalul rival al Tesla, deține o cotă de piață de 15%, de peste trei ori mai mare decât cea a producătorului american. În luna februarie, vânzările Tesla în China au scăzut cu 49% față de aceeași perioadă a anului trecut, în timp ce vânzările BYD au crescut cu 161%.

Firma chineză a dezvăluit în luna martie un sistem de încărcare ce ar putea „umple” bateria mașinilor sale electrice în doar cinci minute, reducând la jumătate timpul de încărcare oferit de infrastructura Tesla. Unii experți spun că acesta reprezintă „momentul DeepSeek” al industriei auto.

Mai mult, tot luna trecută, BYD a șocat industria auto prin lansarea unei tehnologii avansate de asistență a șoferului, numită „Ochiul lui Dumnezeu”, care va fi implementată în mașinile sale fără costuri adiționale.

În același timp, varianta chinezească de conducere autonomă oferită de Tesla costă încă 9.000 de dolari pentru fiecare mașină cumpărată – cam tot atât cât este prețul celei mai ieftine mașini electrice oferite de BYD.

„În China, Tesla nu mai dictează ritmul. Ritmul le este dictat lor”, a spus Tu Le, de la firma de consultanță Sino Auto Insights.

Musk, însă, are în continuare toate atuurile în mână ca să ducă SpaceX și Tesla pe culmi și mai înalte. Uriașa rachetă Starship, care se află încă în faza de testare, ar putea revoluționa din nou rețelele de sateliți, având capacitatea de a livra constelații mult mai mari de sateliți decât racheta Falcon 9.

Tesla își pune speranțele în dezvoltarea de roboți umanoizi în asociere cu xAI, compania de inteligență artificială a lui Musk, care a devenit și ea o parte valoroasă a imperiului său.

Chiar și X, fostul Twitter, pare să își fi recuperat o mare parte din valoarea pierdută de când Musk a cumpărat compania în 2022. Valoarea companiei se ridică din nou la aproximativ 44 de miliarde de dolari – adică suma pe care Musk a plătit-o pentru achiziționarea ei.

Pentru a-și motiva angajații Tesla, Musk a declarat că „robotaxiurile” vor fi produse în masă în curând, iar fiecare mașină va fi asamblată „în mai puțin de cinci secunde”. În plus, compania va produce 50.000 de roboți umanoizi anul viitor, potrivit lui Musk.

Musk probabil crede că succesul pe care l-a avut până acum în afaceri îi dă dreptul de a se implica temporar în activitățile guvernului american, mai ales dacă în tot acest proces va reuși să elimine o parte din reglementările care i-au limitat ambițiile.

Competitorii lui, însă, nu vor irosi această ocazie și vor încerca să câștige bătălia tot mai crâncenă cu imperiul corporatist al lui Musk.