Din 1885 până în 1895 a fost învăţătoare într-o şcoală de fete la Landskrona. În această perioadă a scris „Gosta Berlings saga” (1891), o carte care a fost foarte rece primită de critică. Doi ani mai târziu, un danez a tradus cartea şi astfel „Gosta Berlings” a ajuns pe masa de lucru a lui Georg Brandes, cel mai autorizat critic literar din vremea sa, iar recenzia favorabilă a acestuia a adus consacrarea definitivă a volumului.

În opera Selmei Lagerlof predomină povestirea, legenda. Din motive didactice, a scris o carte de lecturi geografice despre Suedia, plină de amintiri istorice şi de descrieri ale pământului suedez. Micii şi marii cititori ai acestei cărţi nici nu-şi imaginează că a fost scrisă pentru şcoala elementară. Cartea a fost tradusă în foarte multe limbi străine şi este cea mai cunoscută operă a Selmei Lagerlof: „Minunata călătorie a lui Nils Holgersson prin Suedia/ Nils Holgersson underbara resa genom Sverige” (1907).

În anul 1909, aceasta a devenit prima femeie care a primit premiul Nobel pentru literatură. De asemenea, Selma Lagerlof a primit titlul de doctor honoris causa şi a devenit membru al Academiei Suedeze, în 1914.

În 1939, Selma Lagerlof a salvat-o de la exterminarea de către regimul nazist pe scriitoarea germană Nelly Sachs, care s-a refugiat la Stockholm.