În săptămânile de după invadarea Ucrainei de către Rusia, șeful închisorilor din Sankt Petersburg a transmis un mesaj direct unei unități de elită de gardieni însărcinați cu supravegherea afluxului de prizonieri de război: „Fiți cruzi, nu le plângeți de milă”. Generalul-maior Igor Potapenko a reunit forțele speciale ale serviciului său la sediul regional pentru a le vorbi despre un nou sistem care fusese conceput pentru ucrainenii capturați, scrie The Wall Street Journal.
„Regulile normale nu se vor aplica, le-a spus el. Nu vor exista restricții împotriva violenței. Camerele de luat vederi care erau obligatorii în alte părți ale sistemului penitenciar din Rusia vor dispărea”, i-a asigurat acesta.
„Gardienii se vor roti prin sistemul penitenciar al Rusiei, servind câte o lună în închisori înainte ca alte echipe să le ia locul”. În întreaga țară, alte unități - din Buriatia, Moscova, Pskov și din alte părți - au primit instrucțiuni similare.
Aceste reuniuni au pus în mișcare aproape trei ani de tortură necruțătoare și brutală a prizonierilor de război ucraineni. Gardienii au aplicat șocuri electrice la organele genitale ale prizonierilor până la epuizarea bateriilor. Ei îi băteau pe prizonieri pentru a le provoca afectări maxime, experimentând pentru a vedea ce tip de material ar fi cel mai dureros. Au refuzat tratamentul medical pentru a permite instalarea cangrenei, forțând amputările.
Trei foști funcționari din închisori au povestit pentru Wall Street Journal cum a planificat și executat Rusia ceea ce anchetatorii Organizației Națiunilor Unite au descris drept tortură generalizată și sistematică. Relatările lor au fost susținute de documente oficiale, interviuri cu prizonieri ucraineni și cu o persoană care i-a ajutat pe funcționarii ruși din închisori să dezerteze.
Oficialii - doi din forțele speciale și un membru al unei echipe medicale - au intrat într-un program de protecție a martorilor după ce au depus mărturie în fața anchetatorilor Curții Penale Internaționale (CPI). Cei doi ofițeri din forțele speciale au declarat că au părăsit serviciul penitenciar înainte de a fi forțați să participe la tortură, dar au păstrat legătura cu colegii lor care au rămas.
Purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, a declarat că mediatorii ruși și ucraineni care supraveghează tratamentul deținuților au fost în contact și că schimburile continuă. El a declarat că generalizările cu privire la condițiile din închisorile rusești sunt nefondate. „Trebuie să vă uitați la cazurile individuale”, a spus el.
Nici biroul comisarului rus pentru drepturile omului, nici comisia prezidențială pentru drepturile omului nu au răspuns la solicitările de comentarii.
CPI a acuzat Rusia de atacarea civililor și de transportarea ilegală a copiilor ucraineni în Rusia, emițând cel puțin șase mandate de arestare pentru oficiali ruși, inclusiv pentru președintele Vladimir Putin. Alte investigații continuă, a declarat CPI, dar a refuzat să facă alte comentarii.
Un fost angajat al sistemului penitenciar care a lucrat cu o echipă de medici în regiunea Voronej din sud-vestul Rusiei a declarat pentru WSJ că gardienii închisorii i-au bătut pe ucraineni până când bastoanele lor de poliție s-au rupt.
Vladimir Osecikin, șeful organizației pentru drepturile prizonierilor Gulagu.net, a declarat pentru WSJ că tratamentul brutal aplicat prizonierilor de război ucraineni a fost conceput pentru a-i face mai dispuși să se supună anchetatorilor ruși și pentru a elimina „orice dorință sau capacitate de a lupta din nou dacă vor fi vreodată schimbați”.