Oamenii de știință au fost foarte entuziasmați să audă că un pește misterios de mari dimensiuni a fost prins în Cambodgia în 2020. Putea oare să fie vorba de „Fantoma din Mekong”, un pește foarte rar care nu mai fusese văzut din 2005 și despre care toată lumea se temea că a dispărut?

Precum legendarul personaj Rip Van Winkle care s-a aventurat în pădure și a dispărut timp de 20 de ani, și crapul uriaș din Mekong (Aaptosyax grypus) a părut că a dispărut în negura timpului.

Dar acum cercetătorii au confirmat descoperirea a trei specimene prinse în perioada 2020-2023 în apele Mekongului și a afluenților săi, scrie Science News.

Cercetătorii au lucrat împreună cu oamenii din comunitățile de pescari din regiune, în speranța că vor reuși să găsească miticul „pa sanak” - numele folosit de localnici pentru acest tip de crap.

În 2020, un pescar a contactat Administrația Fermelor Piscicole din Cambodgia anunțând că a reușit să prindă un pește neobișnuit. Cercetătorii nu au putut, însă, confirma prezența crapului uriaș doar cu ajutorul pozelor.

După o așteptare de trei ani, oamenii de știință au reușit în sfârșit să pună mâna pe alte două specimene prinse de pescari și au confirmat faptul că au văzut cu adevărat „fantoma”.

„Am fost extrem de surprins și entuziasmat să constat existența Aaptosyax în Mekong după ce a dispărut de așa de mult timp”, a spus ecologistul Bunyeth Chan de la Universitatea Svay Rieng din Cambodgia.

Crapul uriaș din Mekong, cu fălcile sale încovoiate și corpul asemănător unui somon, poate crește până la 1,3 metri și cântărește peste 30 de kilograme.

În râul Mekong se găsesc mai mulți pești uriași, precum somnul uriaș de Mekong (Pangasianodon gigas) și pisica de mare uriașă de apă dulce (Urogymnus polylepis), decât în orice alt râu, potrivit Science News.

Soarta acestor giganți ai râurilor rămâne însă incertă din cauza schimbărilor climatice, a pescuitului intens și a distrugerii habitatului lor natural.

Multe specii de pești uriași sunt specii migratoare care au nevoie de spații largi pentru a se hrăni și înmulți. Barajele construite de-a lungul bazinului hidrografic al râului Mekong au perturbat aceste căi de migrație.

Faptul că cei trei pești uriași au fost descoperiți în afara arealului lor istoric arată că specia ar putea fi mai răspândită decât s-a crezut inițial.

Cambodgia a adăugat crapul uriaș pe lista speciilor protejate, iar cercetătorii speră că redescoperirea „fantomei din Mekong” va revitaliza eforturile de salvare a ecosistemului fragil al râului.

„Această descoperire nu este doar despre salvarea crapului-somon, ci despre protejarea uneia dintre cele mai mari centre de biodiversitate de pe Pământ”, a spus și Zeb Hogan, biolog de la Universitatea din Nevada și coautor al studiului despre crapul uriaș publicat în revista Biological Conservation.