Ceea ce suna ca o poveste de coșmar ce numai în filme se putea întâmpla a devenit realitate într-un orășel din statul american Kansas: directorul unei bănci locale a investit în criptomonede zeci de milioane de dolari care aparțineau băncii și care mai apoi au dispărut fără urmă, relatează The New York Times. Cum a ajuns un bancher de succes care a câștigat încrederea întregii comunități locale să cadă în capcana unei rețele internaționale de escroci cripto?

Heartland Tri-State Bank era o instituție locală foarte îndrăgită din Elkhart, un orășel cu aproximativ 1.900 de locuitori, și o sursă de mândrie pentru familia Tucker: Jim Tucker și tatăl lui, Bill, care fondase banca cu patru decenii în urmă, erau membri ai consiliului de administrație. Toți membrii - cei doi Tuckeri și câțiva fermieri și afaceriști - se cunoșteau de ani de zile.

Banca a fost fondată în 1984, după ce un grup din Elkhart, inclusiv Tucker senior, împreună cu mai mulți investitori din afara orașului, și-au propus să creeze o alternativă la banca ce deținea monopolul în regiune și de unde devenise prea dificil să obții împrumuturi.

Prima dată când Jim Tucker a suspectat că ceva nu este în regulă a fost atunci când unul dintre investitori - un prieten apropiat al directorului executiv al băncii, Shan Hanes - i-a dezvăluit că în urma unui transfer bancar eronat, banca a rămas fără 30 de milioane de dolari.

Până la ședința de urgență a membrilor consiliului de administrație, era deja clar că banca a căzut victimă unei înșelătorii financiare prin care sume mari de bani au fost transferate unei rețele de escroci cripto din afara țării.

Hanes le-a promis că va rezolva problema și că va recupera cei 47,1 milioane de dolari lipsă, dar că va avea nevoie de un nou împrumut de 18 milioane de dolari.

Hanes a încercat să îi convingă pe ceilalți membri ai consiliului spunându-le că cineva din Hong Kong a înghețat criptomonede în valoare de milioane de dolari pe care el le-a dobândit prin intermediul unor afaceri online cu un bancher pe nume Rob, care are relații în Washington, și o femeie pe nume Bella din Australia.

Cu toate că explicațiile lui Hanes păreau greu de crezut, încrederea cu care vorbea aproape că i-a convins pe ceilalți acționari mai în vârstă.

Dimineața următoare, când Hanes le-a prezentat documentele necesare pentru ca banca să poată împrumuta mai mulți bani, Tucker i-a spus că a ajuns la capătul răbdării.

„Shan, nici nu știu cine ești acum. Nu cred nimic din ce ai spus”, i-a zis Tucker.

Cu toate că Hanes s-a arătat foarte sceptic în privința criptomonedelor, spunând că cei care folosesc monedele digitale probabil că au „ceva ce încearcă să ascundă”, după ce a fost abordat de o femeie pe nume Bella pe rețelele sociale, bancherul a început să cumpere la rândul lui criptomonede.

Bella susținea că mătușa ei administra o firmă cripto în Australia și i-a prezentat lui Hanes un site care semăna cu o platformă de investiții cripto.

În scurt timp, Hanes și Bella au început să își trimită mesaje pe WhatsApp de mai multe ori pe zi. În comparație cu ceilalți localnici din Elkhart, Hanes era deja un om bogat, dar această investiție aparent necesita sume uriașe de bani.

În doar câteva luni, Hanes a cheltuit 60.000 de dolari, folosind banii pe care îi pusese deoparte pentru finanțarea studiilor fiicei sale.

Înșelătoriile online există încă de la începuturile internetului, dar ascensiunea criptomonedelor le-a oferit escrocilor un nou instrument util - monede digitale care pot fi transferate instant, fără ca tranzacțiile să fie verificate.

În 2023, fraudele cripto i-au costat pe investitorii americani aproximativ 4,8 miliarde de dolari, potrivit FBI.

Înșelătoriile încep de obicei cu mesaje pe LinkedIn, Facebook sau WhatsApp de la un număr de telefon necunoscut sau de la o persoană care se arată interesată de o relație romantică.

Uneori, discuțiile duc spre afaceri și punerea în contact cu un bancher sau un administrator de active care are o poză de profil elegantă și un CV fals.

Țintei i se oferă o oportunitate de investiții susținută de cele mai multe ori de un website fals, care este prezentat drept o afacere legitimă cu criptomonede sau o aplicație unde apar tranzacții și extrase de conturi bancare false.

Într-un final, toate escrocheriile se încheie în același mod: toți banii investiți dispar.

După ce și-a epuizat economiile personale, Hanes a început să fure - de la clubul local de investiții, de la biserica unde făcea voluntariat și de la banca pe care o conducea.

În doar patru săptămâni, Hanes a transferat 31 de milioane de dolari din fondurile deturnate către contul său Kraken, o platformă pentru comerțul cu monede digitale.

După ce întreaga schemă a fost dezvăluită, Hanes a ajuns să fie numit hoț, mincinos și „răul pur”. Avocatul lui a preferat să folosească o altă descriere: „El a fost porcul sacrificat”, utilizând un termen care face referire la un anumit tip de escrocherii online.

În iulie 2023, dubițe și SUV-uri negre au înconjurat banca din Elkhart. Autoritățile de reglementare a domeniului bancar din SUA le-au spus că banca se închide - de săptămâna următoare, Heartland urma să aibă un nou proprietar.

Toți clienții băncii aveau să își recupereze banii, însă acțiunile băncii originale nu mai aveau nicio valoare. Mulți dintre acționari și-au pierdut toate investițiile și, totodată, economiile lor de-o viață.

A fost „probabil unul dintre cele mai grele lucruri pe care a trebuit să le fac”, a spus Tucker despre momentul când a semnat documentele prin care banca pe care familia lui a fondat-o în 1984 a fost dizolvată. „Noi încă nu înțelegeam de ce s-a întâmplat asta.”

Cu toate că investigatorii federali nu au mai reușit să dea de urma banilor, aceștia și-au dat seama că aceeași escroci care l-au păcălit pe Hanes au orchestrat o schemă asemănătoare cu care au păcălit o altă persoană bogată din statul Minnesota.

Victima a fost abordată de o femeie pe LinkedIn care l-a convins să investească în criptomonede și să își părăsească soția pentru ea. Bărbatul a pierdut peste 9 milioane de dolari.

Hanes a pledat vinovat pentru delapidare - o infracțiune pentru care putea primi o pedeapsă maximă de 30 de ani de închisoare. Acționarii fostei bănci Heartland au cerut ca Hanes să primească pedeapsa maximă.

Ei au spus că ar fi putut să îl ierte dacă era doar victima unei escrocherii, dar nu și în condițiile în care a furat de la vecinii lui. „Dacă va fi eliberat în ziua în care va muri, va fi cu o zi prea devreme”, i-a spus judecătorului unul dintre acționari.

Niciuna dintre persoanele păgubite din Elkhart nu și-a dat vreodată seama cum a ajuns Hanes, un bancher de succes și sofisticat cu o reputație foarte bună în întreg orașul, să își riște toată viața pentru șansa de a se îmbogăți din criptomonede.

Tucker suspectează că Hanes ascundea probabil ceva, o problemă secretă pe care doar banii o puteau rezolva. Hanes a fost condamnat până la urmă la 24 de ani și 5 luni de închisoare, o pedeapsa mai mare decât cea cerută de procurorii federali.