Epava singurului distrugător al marinei americane care a fost capturat de forțele japoneze în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, poreclită „nava fantomă a Pacificului”, a fost descoperită în largul țărmului Californiei cu ajutorul a trei drone subacvatice autonome care au explorat o zonă de aproape 130 de kilometri pătrați de pe fundul oceanului, potrivit The New York Times.
Cei trei roboți portocalii au 6 metri lungime și seamănă cu niște torpile. În timp ce explorau o zonă a Pacificului aflată la peste 100 de kilometri de San Francisco, puternicul sonar cu care sunt dotați roboții a detectat „fantoma” în adâncurile întunecate ale oceanului.
Epava navei U.S.S. Stewart – sau DD-224 – zace pe fundul oceanului într-o zonă care acum se numește Cordell Bank National Marine Sanctuary.
Trei zile mai târziu, un alt grup de roboți subacvatici au filmat epava istorică. Cu toate că a fost invadată de bureți și crabi, distrugătorul de 95 de metri este aproape intact și în poziție verticală pe fundul oceanului.
„Nivelul de conservare este excepțional pentru un vas de vechimea sa și ar putea fi unul dintre cele mai bine păstrate exemple de distrugătoare cu patru coșuri de fum din marina militară a Statelor Unite”, a spus administratorul sanctuarului marin, Maria Brown.
Descoperirea, care a fost făcută în timpul unei demonstrații a tehnologiei folosite pentru detectarea epavei, arată cât de eficientă a devenit explorarea oceanică cu ajutorul roboților moderni.
Ocean Infinity, firma de robotică marină care operează dronele folosite în timpul demonstrației, deține cea mai mare flotă de vehicule subacvatice autonome din lume.
Dronele sunt folosite pentru a crea hărți de înaltă rezoluție cu fundul oceanului – una dintre marile obstacole în calea studierii oceanelor.
Tehnologia este crucială pentru procesul de alegere a proiectelor de construcție offshore, precum parcuri eoliene și platforme petroliere, sau pentru a determina ruta conductelor și cablurilor subacvatice.
Mai mult, flotele robotice au devenit instrumente de neînlocuit chiar și pentru arheologii marini. În 2020, Ocean Infinity a ajutat la găsirea epavei navei U.S.S. Nevada. În 2022, compania a contribuit și la redescoperirea vasului Endurance, care s-a scufundat în timpul expediției din 1915 a lui Ernest Shackleton.
„Cred că suntem în mijlocul unei schimbări radicale în domeniul descoperirilor oceanice”, a spus Jim Delgado, vice-președinte principal al firmei de arheologie maritimă SEARCH, Inc., care a fost implicată în descoperirea „fantomei” din Pacific.
Povestea neobișnuită a navei DD-224 i-a fascinat de mult timp pe arheologii marini.
După ce a fost scufundată și abandonată în largul insulei Java, Indonezia, în 1942, DD-224 a fost ridicată și reparată de forțele japoneze, care au folosit-o pe post de navă de patrulare pentru escortarea convoaielor navale.
Piloții Aliaților au raportat o navă care arată ca una din navele lor și care operează cu mult în spatele liniilor inamice.
După încheierea războiului, marina militară americană a recuperat vasul și l-a transportat înapoi în apele din apropiere de California, acolo unde au folosit-o pe post de țintă de tragere, pe data de 24 mai 1946.
Nava a rezistat două ore în bătaia tunurilor până când, într-un final, s-a scufundat.
„Întregul istoric al acelei nave a fost documentat excepțional de bine”, a spus Russ Matthews, președinte al Air/Sea Heritage Foundation și membru al echipei care a descoperit epava. „Singura bucată din acea poveste pe care nu o aveam era cum arată ea astăzi?”
Matthews a lucrat ani de zile în încercarea de a localiza ultimele coordonate ale navei. Cu ajutorul Ocean Infinity, care dorea să testeze unele dintre cele mai mari drone autonome pe care le avea în dotare, Matthews a reușit să găsească epava.
În mod normal, o zonă de căutare de 37 de mile marine pătrate este explorată în mai multe săptămâni, dar dronele subacvatice au depistat nava-fantomă în doar câteva ore.