Două virusuri respiratorii comune pot fuziona pentru a forma un virus hibrid capabil să eludeze sistemul imunitar uman şi să infecteze celulele pulmonare, scrie The Guardian.
Cercetătorii consideră că descoperirile ar putea ajuta la explicarea motivelor pentru care coinfecţiile pot duce la o boală semnificativ mai gravă pentru unii pacienţi, inclusiv pneumonia virală greu de tratat.
În fiecare an, aproximativ 5 milioane de persoane din întreaga lume sunt spitalizate din cauza gripei A, în timp ce virusul sinciţial respirator (VSR) este principala cauză a infecţiilor acute ale tractului respirator inferior la copiii sub cinci ani şi poate provoca boli grave la unii copii şi adulţi mai în vârstă.
Deşi se crede că aceste coinfecţii, în cazul în care o persoană este infectată cu ambele virusuri în acelaşi timp, sunt relativ frecvente, nu era clar cum ar reacţiona aceste virusuri dacă s-ar afla în interiorul aceleiaşi celule.
"Virusurile respiratori există ca parte a unei comunităţi formate din mai multe virusuri care ţintesc aceeaşi zonă a corpului, ca o nişă", a declarat Joanne Haney de la centrul de cercetare de la MRC-Universitatea din Glasgow, care a condus studiul.
"Trebuie să înţelegem modul în care aceste infecţii apar în contextul unuia faţă de celălalt pentru a obţine o imagine mai completă a biologiei fiecărui virus în parte", a spus ea.
Pentru a investiga, Haney şi colegii săi au infectat în mod deliberat celule pulmonare umane cu ambele virusuri şi au descoperit că, în loc să concureze unul cu celălalt, aşa cum se ştie că fac alte virusuri, acestea au fuzionat pentru a forma un virus hibrid în formă de palmier, cu RSV formând trunchiul, iar gripa frunzele.
"Acest tip de virus hibrid nu a mai fost descris niciodată. Vorbim despre virusuri din două familii complet diferite care se combină împreună cu genomurile şi proteinele externe ale ambelor virusuri. Este un nou tip de virus patogen", a declarat profesorul Pablo Murcia, care a supervizat cercetarea, publicată în Nature Microbiology.
Odată format, virusul hibrid a fost, de asemenea, capabil să infecteze celulele vecine, chiar şi în prezenţa anticorpilor împotriva gripei care ar bloca, de obicei, infecţia. Deşi anticorpii încă se atașaseră de proteinele gripale de pe suprafaţa virusului hibrid, virusul a folosit pur şi simplu proteinele vecine ale RSV pentru a infecta în schimb celulele pulmonare.
Murcia a declarat: " Gripa foloseşte particulele virale hibride ca pe un cal troian".
Pe lângă faptul că ajută virusurile să se sustragă sistemului imunitar, unirea lor le permite, de asemenea, să ajungă la mai multe celule pulmonare. În timp ce gripa infectează de obicei celulele din nas, gât şi trahee, VSR tinde să prefere celulele traheei şi ale plămânilor.
"Este posibil ca acest lucru să crească riscul ca gripa să declanşeze o infecţie pulmonară severă şi, uneori, fatală, numită pneumonie virală", a declarat Stephen Griffin, virusolog la Universitatea din Leeds. El a avertizat însă că sunt necesare mai multe cercetări pentru a dovedi că virusurile hibride sunt implicate în apariția bolilor respiratorii.