Aproape 1 000 de bărbați și femei încarcerați au fost trimiși în prima linie în lupta cu incendiile record de vegetație din sudul Californiei. Aceștia sunt plătiți cu o sumă infimă din cât ar câștiga un pompier, transmite BBC.
Numărul celor mobilizați - acum 939 - face parte dintr-un program de voluntariat de lungă durată condus de Departamentul de Corecție și Reabilitare din California (CDCR). Numărul acestora a crescut constant începând de marți, când incendiile mortale au început să se extindă necontrolat prin Los Angeles.
Peste 10.000 de clădiri au fost distruse și 37.000 de acri au ars, în timp ce mii de lucrători de urgență au sosit în zona Los Angeles pentru a lupta împotriva flăcărilor.
Cel puțin 11 persoane au fost ucise în incendiile de vegetație, au declarat oficialii.
Pompierii încarcerați au fost atrași din cele 35 de tabere de conservare a incendiilor administrate de stat, facilități de securitate minimă în care deținuții își ispășesc pedeapsa și primesc instruire. Două dintre tabere sunt pentru femei încarcerate.
Cei peste 900 de pompieri încarcerați reprezintă aproximativ jumătate din cei 1.870 de pompieri deținuți din sistem.
Pe teren, aceștia pot fi văzuți în salopete portocalii de închisoare, încorporați alături de membri ai Departamentului de silvicultură și protecție împotriva incendiilor din California (Cal Fire).
Pompierii încarcerați au lucrat „24 de ore din 24 la tăierea liniilor de foc și la îndepărtarea combustibilului din spatele structurilor pentru a încetini propagarea incendiilor”, a declarat CDCR pentru BBC într-o declarație trimisă prin e-mail.
Programul, care datează din 1946, i-a divizat pe critici, care îl consideră exploatator, și pe susținători, care spun că este reabilitator.
Statul plătește deținuților un salariu zilnic cuprins între 5,80 și 10,24 de dolari (28 și 49 de lei) și încă 1 dolar pe zi atunci când sunt repartizați la urgențe active.
Aceste salarii reprezintă o fracțiune din salariile primite de pompierii cetățeni din California, care pot câștiga peste 100.000 de dolari pe an.
„Primești câțiva bănuți în comparație cu ceilalți pompieri. Ești doar o mână de lucru ieftină”. Iar dacă mori în timp ce lupți împotriva incendiilor, nu primești niciun beneficiu. Nu primești vreun premiu. Nu vei fi recunoscut ca pompier” a declarat pentru BBC Royal Ramey, un fost pompier încarcerat și cofondator al organizației non-profit Forestry and Fire Recruitment Program (FFRP).
Cu toate acestea, Ramey a explicat că salariul este mai mare decât ar câștiga un deținut din California dacă ar lucra în penitenciarele de stat.
Taberele de conservare și „atmosfera lor de parc, de picnic” oferă, de asemenea, avantaje suplimentare, cum ar fi mâncare mai bună, a spus el, în comparație cu închisorile periculoase și supraaglomerate din California.
„Este o situație de viață mai bună, cu siguranță”, a mai adăugat el.
De asemenea, participanții la tabără pot câștiga credite de timp care contribuie la reducerea pedepselor cu închisoarea, a potrivit CDRC.
Deținuții condamnați pentru infracțiuni catalogate drept „grave” sau „violente” nu sunt eligibili pentru participare.
După ce pompierii încarcerați sunt eliberați din închisoare - după ce au fost instruiți de stat - mulți încearcă să fie angajați ca pompieri cetățeni, dar sunt refuzați, a mai afirmat Ramey.
„Există un stigmat în acest sens. Când oamenii se gândesc la pompieri, se gândesc la un tip curat, un erou, nu la cineva care a fost închis”, a spus el.
El și-a lansat organizația non-profit pentru a ajuta pompierii care au fost încarcerați să depășească barierele și să contribuie la acoperirea deficitului de pompieri cu care California se confruntă de ani de zile.
California este unul dintre cele câteva state care operează tabere de conservare, cunoscute sub numele de tabere de pompieri, pentru ca persoanele încarcerate să se antreneze în lupta împotriva incendiilor și să răspundă la alte dezastre, arată NPR.
Programul a fost înființat în 1915, dar a fost extins în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, după ce personalul silvic a plecat să lupte în război. Între timp, persoanele încarcerate au fost folosite ca înlocuitori și au fost înființate 41 de tabere. În prezent, există 35 de astfel de tabere în California, toate fiind facilități de securitate minimă.
Aceste echipe de pompieri sunt formate din voluntari încarcerați considerați apți din punct de vedere fizic și mental, care au dat dovadă de bună purtare și respectă regulile, potrivit CDCR. De asemenea, aceștia trebuie să aibă mai puțin de opt ani de condamnare. Atunci când nu se ocupă de stingerea incendiilor, aceștia răspund și la inundații și la alte dezastre și urgențe. În rest, echipele fac muncă în folosul comunității în zonele apropiate de tabăra lor, potrivit departamentului penitenciar de stat.
O investigație realizată de Time din 2018 a concluzionat că pompierii încarcerați prezintă un risc mai mare de a suferi răni grave. De asemenea, aceștia sunt de peste patru ori mai predispuși la tăieturi, vânătăi sau oase rupte în comparație cu pompierii profesioniști care lucrează la aceleași incendii, a constatat raportul. De asemenea, în comparație cu alți pompieri, aceștia sunt de opt ori mai expuși riscului de a suferi leziuni în urma inhalării de fum, cenușă și alte resturi, se arată în raport.
În prezent, cinci incendii de vegetație mistuie structuri în valoare de miliarde de dolari în zona Los Angeles și se preconizează a fi unul dintre cele mai costisitoare din istorie.
În criză de resurse, statul a apelat la peste 7 500 de membri ai personalului de urgență și de prim răspuns, inclusiv la Garda Națională și de stat și la pompieri din Canada.
Incendiile au fost încă dificil de stăpânit și continuă să se extindă, cu 35 000 de acri din cele mai mari două incendii, Palisades și Eaton, deja arse.