Protoxidul de azot, cunoscut mai bine sub denumirea de gaz ilariant, are multe întrebuințări importante în medicină, industria alimentară și nu numai. Efectele sale secundare euforice se cunosc de mult timp, însă odată cu popularizarea țigărilor electronice, pericolul dependenței de acest gaz folosit ca drog recreativ a devenit din ce în ce mai mare, avertizează experții.

Moartea lui Meg Caldwell nu era inevitabilă, scrie BBC. Femeia, practicantă de echitație, a început să folosească protoxidul de azot în urmă cu opt ani când studia la universitate. Dar, ca mulți alți tineri, ea a început să îl folosească mai des în vremea pandemiei.

La un moment dat, dependența de gaz ilariant a devenit atât de puternică încât a început să îi „controleze viața”, după cum a povestit sora ei, Kathleen Dial.

După o supradoză, Caldwell a pierdut temporar abilitatea de a-și folosi picioarele și a început să sufere de incontinență. În ciuda acestei situații, ea a continuat să folosească gazul pe care îl cumpăra din magazine locale – inhala gazul în parcarea alăturată și apoi mergea din nou la magazin ca să cumpere mai multe canistre. Uneori, cheltuia și sute de dolari pe zi pe acest drog.

Caldwell a murit în luna noiembrie a anului trecut într-o astfel de parcare de lângă un magazin de țigări electronice. „Nu credea că o să-i facă rău pentru că îl cumpăra de la magazinul de țigări și se gândea că folosește substanța legal”, a spus Dial.

Declinul suferit de Caldwell – de la folosirea în joacă a drogului la o dependență care îți pune viața în pericol – a devenit din ce în ce mai obișnuit în rândul tinerilor.

În SUA, un raport a arătat că numărul de cazuri de folosire intenționată a gazului ilariant a crescut cu 58% în perioada 2023-2024.

În situația cea mai gravă, inhalarea protoxidului de azot poate duce la hipoxie, atunci când creierul nu mai primește destul oxigen, ceea ce poate provoca moartea.

Inhalarea gazului în mod regulat poate duce și la o deficiență de vitamina B12, ceea ce poate provoca leziuni ale nervilor, degradarea coloanei vertebrale și chiar paralizie.

Numărul de decese atribuite otrăvirii cu gaz ilariant a crescut cu peste 110% între 2019 și 2023, potrivit Centrului pentru Prevenirea și Controlul Bolilor din SUA.

În Marea Britanie, deținerea gazului ilariant a devenit ilegală în 2023, după ce tot mai mulți tineri au început să folosească drogul în timpul pandemiei.

Cu toate că multe state americane au interzis folosirea gazului în mod recreativ, protoxidul de azot continuă să fie vândut ca produs culinar. Doar statul Louisiana a interzis complet vânzarea gazului ilariant.

Inițial, gazul ilariant putea fi inhalat doar din canistre metalice de unică folosință de aproximativ 8 grame cu ajutorul unui balon. Dar, când drogul a devenit utilizat tot mai des în timpul pandemiei, producătorii de protoxid de azot au început să vândă online recipiente tot mai mari – de până la 2 kilograme. Eventual, gazul a început să se vândă și în magazine de țigări electronice și alte produse asociate cu fumatul.

Companiile au început să vândă gazul în canistre viu colorate și cu ilustrații cu personaje populare din jocurile video și seriale TV.

Folosirea gazului ilariant a devenit și mai îngrijorătoare după ce a apărut un nou trend online în care tinerii se filmează în timp ce se droghează.

În 2023, familia unei femei de 25 de ani, Marissa Politte, care a murit după ce un șofer care a inhalat gaz ilariant a leșinat la volan și a lovit-o cu mașina pe trotuar, a câștigat un proces contra companiei Nitrous Distributor United Brands, care acum trebuie să plătească despăgubiri de 745 de milioane de dolari.

Juriul în acest caz a considerat că firma americană se face vinovată de vânzarea protoxidului de azot în condițiile în care știa că produsul va fi folosit incorect.

De atunci și până în prezent s-au produs și alte accidente rutiere în care șoferii au inhalat gazul, atât în SUA, cât și în Marea Britanie.

„Oamenii care administrează protoxidul de azot în cabinetele stomatologice trebuie acum să fie instruiți ore și ore”, a spus Dial. „Mi se pare o nebunie că drogul poate fi cumpărat dintr-un magazin de țigări de oricine intră înăuntru.”

„Din păcate, a devenit foarte clar că producătorii și proprietarii magazinelor de țigări nu vor lua decizia morală de a scoate [gazul ilariant] de pe rafturi.”