În ultimele două săptămâni, forțele Ucrainei au spus că au recucerit 6.000 de kilometri pătrați de teritoriu, eliberând comunități care au fost sub controlul rușilor timp de mai bine de șase luni. Profesorii din aceste zone au declarat pentru BBC că a existat o încercare sistematică de a elimina curriculum ucrainean și a-l înlocui cu agenda rusă.

La est de Harkov, în orașele recent eliberate Balaklia și Vovciansk, BBC a discutat cu profesorii și personalul local care au descris un trend similar de asimilare forțată. În primul rând, distrugerea proprietății: manuale școlare, drapeluri ucrainene, munca elevilor – inclusiv imaginile de pe pereți cu scriitori celebri sau personaje ucrainene simbolice. A urma un asalt asupra profesorilor.

Directoarea Lilia Sirous spune că i-a fost dată o listă cu mai mult de 2.200 de cărți și i s-a spus să le distrugă pe toate. În schimb, ea le-a ascuns. Înlocuită cu un nou curriculum de istorie, literatură și limbă rusă, timp de șase luni biblioteca secretă a Liliei a rămas neatinsă.

Însă uitându-se acum la comoara ei de mii de cărți, stivuite în ordine și legate cu panglici, ea a început să plângă. „Vecinul meu mi-a spus: «De ce îți mai bați capul atâta? Rusia a capturat pământul ăsta pentru totdeauna»”.

Însă Lilia spune că niciodată nu și-a pierdut speranța. „La începutul anului școlar, ni s-a spus că va trebui să ne învățăm elevii că Ucraina a fost un teritoriu al Rusiei, anume Malorusia («Mica Rusie»)”, spune Inna Mandrika, director-adjunct la școala Balaklia Cinci.

Inna a fost una dintre profesoarele care au refuzat să coopereze. După ce a fost scoasă de pe post, și-a continuat munca în fiecare noapte din subsolul ei, la lumina lumânării.

În vreme ce bombardamentele continuau deasupra capului, ea a creat o programă de lecții online. Când avea acces la internet, își distribuia munca către profesori din toată Ucraina și Europa.

Împreună, rețeaua de aliați ai Innei a reușit să sprijine aproape 100 de elevi din toată Ucraina ocupată în ultimele șase luni.

Într-o altă școală, la puțin peste 100 de kilometri nord de Balaklia, în satul Ivanivka, directoarea Lidia Tina – de profesie educator cu mai bine de 40 de ani de experiență – spune că a fost reținută 19 zile după ce a refuzat să organizeze o școală rusească.

„În timp ce încercam să fug din Harkov, am fost reținută. O mașină a venit iar trei bărbați mascați cu puști de asalt au ieșit. Au țintit arma la gâtul meu și mi-au rupt diploma de profesor în fața mea”, spune Lidia, în vârstă de 60 de ani.

Ea spune că i-a fost pusă o pungă peste cap iar apoi a fost dusă la izolare timp de cinci zile. „Mă durea sufletul”, spunea Lidia. „Credeam: «Nimeni nu știe unde mă aflu»”.

Ea a spus că a fost bătută și forțată să îngenuncheze și a fost făcută să creadă că va fi executată. „Au încercat să mă forțeze să învăț versurile imnului Rusiei, însă am refuzat”.

Autoritățile ruse nu au răspuns solicitărilor BBC pentru a comenta afirmațiile Lidiei.

Presiunea nu era doar pe profesori, ci și pe părinți. „Părinții au fost amenințați că dacă nu-și trimit copiii înapoi la școală, copiii lor vor fi duși la un orfelinat”, spune Svitlana Șvid, șefă pentru educație în regiunea Balaklia, unde supraveghează 19 școli.

În regiunea Vovciansk, profesorii au spus pentru BBC că gardieni ruși au fost poziționați în sălile de clasă, în vreme ce elevii încercau să învețe.

Elevii din orașul Balaklia sunt nerăbdători să se întoarcă curând la școală. Au trecut două săptămâni de când orașul a fost eliberat, iar tinerii pot în sfârșit să iasă afară și să stea împreună cu prietenii.

Daria, în vârstă de 14 ani, spune: „Am petrecut luni de zile în subsolul nostru după ce soldații ruși au bombardat casa noastră și au aruncat o grenadă în curtea din spate”.

Milena, în vârstă de 13 ani, spune: „Acum, scopul nostru e doar să supraviețuim. Nu mai visez la altceva”.