Unul dintre cei mai direcți generali ai Rusiei, demis și reținut după un atac strident asupra Ministerului Apărării în urmă cu doi ani, revine pe front, potrivit avocatului său. Dar, potrivit presei de stat ruse, i s-a înmânat un potir otrăvit: comanda de primă linie a unui batalion notoriu de foști prizonieri care a suferit pierderi masive în Ucraina.

În urmă cu doi ani, generalul-maior Ivan Popov a fost comandantul decorat al Armatei a 58-a Combinată din sudul Ucrainei, primind laude pentru conducerea sa.

Apoi a făcut o greșeală – le-a trimis o notă vocală colegilor care critica conducerea Ministerului Apărării și le-a spus că ar fi concediat dacă s-ar plânge.

„Forțele armate ale Ucrainei nu au putut sparge armata noastră de pe front, (dar) comandantul nostru superior ne-a lovit din spate, decapitând armata în cel mai dificil și încordat moment”, a spus Popov în mesajul transmis în iulie 2023, potrivit CNN.

Cea mai mare parte a furiei lui i-a fost rezervată șefului de stat major al armatei ruse, Valeri Gherasimov.

Popov a spus că atunci când s-a plâns de lipsa sprijinului de artilerie și de alte probleme, „comandanții superiori au simțit pericolul în mine și rapid, într-o singură zi, au inventat un ordin pentru ministrul apărării, m-au scos din ordine și au scăpat de mine”.

Katerina Stepanenko, de la Institutul pentru Studiul Războiului din Washington, spune că demiterea lui Popov „i-a revoltat pe ultranaționaliștii, ofițerii și veteranii ruși, care au acuzat Ministerul Apărării Rusiei că l-a îndepărtat pe Popov pentru a masca problemele din armata rusă”.

Instituția militară a fost deosebit de sensibilă la critici la acea vreme – la mai puțin de o lună de la revolta eșuată a șefului grupului de mercenari Wagner, Evgheni Prigojin.

Viața lui Popov avea să se înrăutățească rapid. La început, a fost trimis în Siria pentru a fi comandantul adjunct al contingentului rus de acolo, dar în mai anul trecut a fost arestat pentru presupusă fraudă, acuzație pe care a negat-o constant.

Procurorii au cerut o pedeapsă de șase ani de închisoare în cazul dovedirii vinovăției, iar Popov a fost demis din forțele armate. Dar susținătorii săi au continuat să-l apere.

Stepanenko crede că Kremlinul „nu a reușit în mare măsură să convingă ultranaționaliștii, ofițerii și veteranii ruși de presupusa implicare a lui Popov în cazul deturnării de fonduri, ceea ce a dus la reacții persistente online”.

Popov a scris o scrisoare deschisă președintelui rus Vladimir Putin, care a fost publicată în presa de stat la sfârșitul lunii martie, făcând apel să i se permită să se întoarcă pe câmpul de luptă. El l-a descris pe Putin drept „ghidul său moral și modelul” al cărui exemplu „m-a făcut în sfârșit să înțeleg ce înseamnă cuvintele legendare: un cap rece, o inimă caldă și mâini curate”.

Dorința lui Popov a fost acum îndeplinită, într-un fel.

Săptămâna trecută, presa de stat rusă a raportat că avocatul său și Ministerul Apărării au fost de acord cu cererea lui Popov de a reveni la serviciul activ, mai degrabă decât să se confrunte cu perspectiva unei pedepse cu închisoarea.

Avocatul lui Popov, Serghei Buinovski, a fost citat de TASS: „Noi, împreună cu Ministerul Apărării, avem o moțiune de suspendare a cazului... cu decizia pozitivă de a-l trimite pe Ivan Ivanovici la SVO (Operațiunea Militară Specială)”. Moscova continuă să folosească acest termen pentru a se referi la invazia pe scară largă a Ucrainei pe care a lansat-o.

Încă nu a fost confirmat că instanța militară a fost de acord cu înțelegerea, dar susținătorii lui Popov dintre bloggerii militari ruși s-au bucurat.

„Generalul legendar de luptă s-a întors pe front!” a scris Vladimir Rogov, un blogger popular.

Dar Popov nu s-ar mai întoarce la iubita sa Armată a 58- a.

Joi, cotidianul rus de afaceri Kommersant a raportat că Popov va fi „trimis la SVO nu ca un soldat de asalt obișnuit, ci comandant al uneia dintre unitățile Storm Z”, citând o sursă din forțele de securitate.

În aceeași zi, purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, a refuzat să comenteze „cu privire la intenția generalului Popov, acuzat de delapidare, de a participa la o operațiune specială”.

Însă Stepanenko descrie misiunea lui Popov ca fiind „în mod efectiv o condamnare la moarte, deoarece comandamentul militar rus folosește în primul rând detașamentele penale Storm Z în atacurile frontale sinucigașe ”.

Kremlinul a continuat să sprijine folosirea deținuților în luptă. Putin a promis recent că va acorda membrilor Storm Z statutul de veteran.

„Cu siguranță vom remedia acest lucru. Nu văd nicio problemă aici”, a spus Putin la o întâlnire luna trecută. „Am legături grozave, voi ajunge la o înțelegere atât cu guvernul, cât și cu deputații”, a adăugat el.

Pe măsură ce armata rusă încearcă să sporească numărul ofițerilor cu experiență în Ucraina, se îndreaptă tot mai mult către cei care au căzut în dizgrație.

„Putin pare să fi instituit un nou sistem de răscumpărare în care oficialii și comandanții dezamăgiți au șansa de a-i recâștiga favoarea lui Putin, cu condiția să pledeze public vinovați de acuzațiile lor și apoi să se ofere voluntari pentru a lupta în Ucraina”, spune Stepanenko.

Popov a negat acuzațiile împotriva lui, iar o instanță militară încă nu a dat undă verde la înțelegerea dintre avocatul său și Ministerul Apărării.

Dar cu siguranță este familiarizat cu notoriile unități de foști condamnați din Rusia, care au jucat un rol uriaș în atacul asupra lui Bahmutului din 2023, suferind un număr imens de victime în acest proces.

Când era la conducerea Armatei 58, Popov era afiliat unui batalion de foști prizonieri cunoscut sub numele de „Gladiatorul Furtunii”, o unitate specială de asalt din cadrul Storm Z.

Avea „sute de condamnați cu experiență militară anterioară, care au primit pregătire de la fostul grup Wagner și forțele cecene Ahmat”, spune Stepanenko. Dar a suferit pierderi semnificative în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „atacuri ale mașinii de tocat carne”, atacuri frontale ale infanteriei pe poziții bine apărate. Detașamentele de Storm Gladiator au avut o rată de supraviețuire de 40%, potrivit unor investigații.

Pe măsură ce se întoarce pe câmpul de luptă, Popov va avea nevoie de toată priceperea sa militară pentru a-și menține batalionul de foști prizonieri și pe el însuși în viață.