În prezent predominant musulmană, Africa de Nord a fost cândva un bastion al creștinismului, dând naștere unor papi catolici care și-au lăsat amprenta asupra Bisericii până în zilele noastre. Papalitatea lor a avut loc în perioada Imperiului Roman, care se întindea pe teritoriul actual al Tunisiei, nord-estul Algeriei și coasta de vest a Libiei, scrie BBC.

„Africa de Nord era centrul creștinismului antic”, spune prof. Christopher Bellitto, istoric la Universitatea Kean din SUA.

Mulți catolici din Africa speră că papalitatea se va întoarce pe continent pentru prima dată în peste 1.500 de ani, odată cu alegerea succesorului papei Francisc.

BBC prezintă într-un articol portretele celor trei papi africani anteriori și modul în care au determinat creștinii să sărbătorească Duminica Paștelui și Ziua Îndrăgostiților. Toți trei au fost recunoscuți de Biserică ca sfinți.

Considerat a fi de origine berberă, papa Victor I a condus Biserica Catolică într-o perioadă în care creștinii erau uneori persecutați de oficialii romani pentru că refuzau să se închine zeilor romani. El este probabil cel mai cunoscut pentru faptul că a asigurat sărbătorirea Paștelui în ziua de duminică de către creștini.

În secolul al II-lea, unele grupuri creștine din provincia romană Asia (în Turcia de astăzi) sărbătoreau Paștele în aceeași zi în care evreii sărbătoreau Paștele evreiesc, care putea cădea în zile diferite ale săptămânii. Cu toate acestea, creștinii din partea de vest a Imperiului credeau că Iisus a înviat într-o duminică, așa că Paștele trebuia sărbătorit întotdeauna în acea zi.

Dezbaterea privind data învierii a făcut din aceasta o chestiune extrem de controversată.

„Controversa Paștelui” era simbolică pentru conflictele mai mari dintre Est și Vest și pentru întrebarea dacă creștinii ar trebui sau nu să urmeze practicile iudaice.

Victor I a convocat primul Sinod Roman – o adunare a liderilor Bisericii – pentru a rezolva impasul. El a făcut acest lucru amenințând cu excomunicarea din Biserică a episcopilor care refuzau să se conformeze dorințelor sale.

„A fost o voce destul de puternică pentru a-i aduce pe toți la aceeași lungime de undă”, a declarat prof. Bellitto pentru BBC.

Istoricul a afirmat că aceasta a fost o realizare impresionantă, deoarece „el era episcopul Romei într-o perioadă în care creștinismul era ilegal în Imperiul Roman”.

O altă parte importantă a moștenirii lui Victor I a fost introducerea limbii latine ca limbă comună a Bisericii Catolice. Anterior, greaca veche era limba principală a liturghiei catolice, precum și limba oficială de comunicare a Bisericii.

Victor I însuși scria și vorbea în latină, limbă larg răspândită în Africa de Nord.

Se crede că papa Miltiade s-a născut în Africa.

În timpul domniei sale, creștinismul a câștigat o acceptare din ce în ce mai mare din partea împăraților romani succesivi, devenind în cele din urmă religia oficială a Imperiului.

Înainte de aceasta, persecuția creștinilor fusese răspândită în diferite momente ale istoriei Imperiului.

Cu toate acestea, prof. Bellitto a subliniat că Miltiade nu a fost responsabil pentru această schimbare, spunând că papa a fost „beneficiarul bunăvoinței romane”, mai degrabă decât un mare negociator.

Papa Miltiade a primit un palat de la împăratul roman Constantin, devenind primul papă care a avut o reședință oficială.

De asemenea, Constantin i-a acordat permisiunea de a construi Bazilica Laterană (Bazilica Sfântul Ioan din Lateran), astăzi cea mai veche biserică publică din Roma.

În timp ce papii moderni trăiesc și lucrează în Vatican, biserica Laterană este uneori numită în catolicism „mama tuturor bisericilor”.

Gelasius I este singurul dintre cei trei papi africani despre care istoricii cred că nu s-a născut în Africa.

„Există o referire la faptul că era... născut în Roma. Așadar, nu știm dacă a trăit vreodată în Africa de Nord, dar pare clar că era de origine nord-africană”, a explicat prof. Bellitto.

El a fost cel mai important dintre cei trei lideri ai Bisericii africane, potrivit prof. Bellitto.

Gelasius I este recunoscut pe scară largă ca primul papă numit oficial „Vicar al lui Hristos”, un termen care semnifică rolul papei ca reprezentant al lui Hristos pe Pământ.

El a dezvoltat, de asemenea, Doctrina celor două săbii, care sublinia puterile separate, dar egale, ale Bisericii și ale statului.

Gelasius I a făcut distincția crucială că ambele puteri au fost date Bisericii de Dumnezeu, care apoi a delegat puterea pământească statului, făcând Biserica superioară în ultimă instanță.

„Mai târziu, în Evul Mediu, papii au încercat uneori să-și exercite dreptul de veto asupra alegerii unui împărat sau a unui rege, deoarece susțineau că Dumnezeu le-a dat această putere”, a spus prof. Bellitto.

Gelasius I este amintit și pentru răspunsul său la Schisma Acachiană - o scindare între Bisericile creștine orientale și occidentale din 484 până în 519.

În această perioadă, Gelasius I a afirmat supremația Romei și a papalității asupra întregii Biserici, orientale și occidentale, ceea ce, potrivit experților, a însemnat că papa a mers mai departe decât oricare dintre predecesorii săi.

Gelasius este, de asemenea, responsabil pentru o sărbătoare populară care este încă marcată în fiecare an - instituirea Zilei Sfântului Valentin pe 14 februarie în 496, pentru a comemora martiriul creștinului Sfântul Valentin.

Unele relatări spun că Valentin era un preot care a continuat să oficieze căsătorii în secret, atunci când acestea au fost interzise de împăratul Claudius al II-lea.

Istoricii cred că Ziua Îndrăgostiților își are rădăcinile în festivalul roman al iubirii și fertilității, Lupercalia, și a fost o mișcare a papei Gelasius de a creștina tradițiile păgâne.

După Gelasius I, se crede că niciun alt papă nu a mai provenit din provincia romană Africa.

Profesorul Bellitto spune că nu există nicio modalitate de a ști cu exactitate cum arătau cei trei papi.

„Trebuie să ne amintim că Imperiul Roman, și de fapt Evul Mediu, nu concepea rasa așa cum o concepem noi astăzi. Nu avea nimic de-a face cu culoarea pielii”, a declarat el pentru BBC.

„Oamenii din Imperiul Roman nu se ocupau de rasă, ci de etnie.”

Profesoara Philomena Mwaura, cadru didactic la Universitatea Kenyatta din Kenya, a declarat pentru BBC că Africa romană era foarte multiculturală, găzduind grupuri locale berbere și punice, sclavi eliberați și oameni veniți din Roma.

„Comunitatea nord-africană era destul de mixtă și era o rută comercială pentru mulți oameni implicați în comerț în antichitatea timpurie”, a explicat ea.

În loc să se identifice cu anumite grupuri etnice, „majoritatea oamenilor care aparțineau de zone din Imperiul Roman se considerau romani”, a adăugat prof. Mwaura.

Se crede că niciunul dintre cei 217 papi de după Gelasius I nu a provenit din Africa.

„Biserica din Africa de Nord a fost slăbită de foarte multe forțe, printre care căderea Imperiului Roman și invazia musulmanilor [în Africa de Nord] în secolul al VII-lea”, a spus prof. Mwaura.

Cu toate acestea, unii experți susțin că prevalența islamului în Africa de Nord nu explică absența unui papă din întregul continent timp de peste 1.500 de ani.

Profesorul Bellitto a spus că procesul de alegere a unui nou pontif a devenit un „monopol italian” timp de mulți ani.

Cu toate acestea, el a spus că există șanse mari ca în viitorul apropiat să avem un papă din Asia sau Africa, deoarece catolicii din emisfera sudică sunt mai numeroși decât cei din emisfera nordică.

De fapt, catolicismul se extinde astăzi mai rapid în Africa subsahariană decât în orice altă parte a lumii.

Cele mai recente cifre arată că în 2023 erau 281 de milioane de catolici în Africa. Aceasta reprezintă 20% din congregația mondială.

Trei africani sunt în cursa pentru succesiunea papei Francisc: Fridolin Ambongo Besungu din Republica Democratică Congo, Peter Kodwo Appiah Turkson din Ghana și Robert Sarah din Guineea.

Profesorul Mwaura a susținut însă că „deși creștinismul este foarte puternic în Africa, puterea Bisericii se află încă în nord, unde se află resursele”.

„Poate că, pe măsură ce va continua să fie foarte puternică pe continent și să se susțină singură, va veni o vreme când va putea exista un papă african”, a spus ea.