În decembrie 2023, Angela McArdle, președintele Partidului Libertarian din SUA, a zburat la Mar-a-Lago pentru a se întâlni cu Donald J. Trump. Liderul republican voia să știe cum să câștige votul alegătorilor libertarieni, a dezvăluit McArdle într-un interviu. Ea a avut un singur răspuns: Eliberați-l pe Ross Ulbricht, un pionier al Bitcoin care a fost condamnat la închisoare pe viață în 2015 pentru că a creat Silk Road, cea mai mare piață online de droguri din lume.

Ross Ulbricht a fost considerat un erou libertarian pentru construirea unei piețe ilegale în afara accesului guvernului.

„Îmi place să eliberez oamenii”, a spus Trump, potrivit lui McArdle. Cinci luni mai târziu, ea l-a găzduit la Convenția Națională a Partidului Libertarian, unde el a anunțat pe scenă că, dacă va fi ales la președinție, îl va elibera pe Ulbricht, potrivit New York Times.

Marți, a doua zi după învestirea sa, Trump și-a îndeplinit această promisiune. El a sunat-o pe mama lui Ulbricht, Lyn, pentru a-i spune personal că i-a acordat o grațiere completă fiului ei, care acum are 40 de ani. Într-o postare pe Truth Social, președintele a spus că decizia a fost „în onoarea ei și a Mișcării Libertariene, care m-a susținut atât de puternic.”

Grațierea lui Ulbricht nu a fost un punct evident de pe ordinea de zi pentru Trump. Spre deosebire de cei aproape 1.600 de oameni care au primit grațieri sau comutări, săptămâna aceasta, pentru implicarea lor în revolta din 6 ianuarie, Ulbricht a avut puține legături directe cu președintele. Dar mișcarea a fost de mult în lucru, după mai bine de un deceniu de activism din partea susținătorilor lui Ulbricht - inclusiv investitori în criptomonede, politicieni libertarieni și în special mama sa, care a fost o susținătoare vocală a eliberării fiului ei.

Mulți dintre acești susținători s-au bucurat de un nivel neobișnuit de acces la Trump. După ce a devenit clar, anul trecut, că Trump va fi candidatul republican la președinție, aceștia au desfășurat o campanie de lobby în culise pentru a obține o grațiere – inclusiv angajamentul de a strânge bani pentru candidatura sa electorală. Iar acțiunile s-au transformat într-un studiu de caz despre cum se poate mobiliza un grup de interese speciale pentru a influența președintele.

McArdle a spus că a fost pusă în contact cu Trump de către Richard Grenell, unul dintre consilierii săi de multă vreme și fost director interimar al informațiilor naționale, care i-a sugerat să trateze conversațiile cu Trump ca pe o negociere de afaceri.

„Ric a spus: „El face afaceri, Angela”, a explicat ea. „Nu-ți fie frică să ceri ceva.”

Grațierea lui Ulbricht arată că „dacă ai o bază concentrată de oameni în jurul lui Trump, ai șanse foarte bune la grațiere”, a afirmat Dan Richman, un fost procuror federal care predă la Columbia Law School. „Există probleme cu sistemul de grațiere care funcționează astfel.”

Ross Ulbricht a lansat Silk Road (în traducere, Drumul Mătăsii) în 2011 și l-a transformat într-unul dintre cele mai populare avanposturi ale așa-numitului Dark Web, un colț ascuns al internetului pe care oamenii îl pot accesa doar printr-un browser special. Silk Road a facilitat peste 1,5 milioane de tranzacții, generând venituri de peste 200 de milioane de dolari din vânzarea de heroină, metamfetamină, cocaină și alte droguri, au spus autoritățile. Utilizatorii au efectuat tranzacții anonime cu Bitcoin, apoi o criptomonedă în curs de dezvoltare, și puteau posta evaluări ale produselor în stil Amazon.

În 2013, FBI l-a arestat pe Ulbricht la o bibliotecă din San Francisco și l-a acuzat că a condus Silk Road. În instanță, procurorii au prezentat dovezi că bărbatul a solicitat, de asemenea, uciderea unor persoane pe care le considera amenințări la adresa afacerii, deși nu a fost niciodată judecat pentru acuzații de crimă și nu exista niciun indiciu că au avut loc crime.

Cel puțin șase decese au fost atribuite drogurilor cumpărate de pe Sil Road, au declarat procurorii în instanță. Un judecător federal din Districtul de Sud al New York-ului, unde a fost judecat cazul, l-a numit pe Ulbricht „directorul unei întreprinderi digitale de trafic de droguri la nivel mondial”, ale cărui acțiuni au fost „teribil de distructive pentru țesutul nostru social”. În 2015, a primit închisoare pe viață pentru distribuție de droguri, spălare de bani și alte acuzații și, în cele din urmă, a fost mutat într-o închisoare federală din Arizona.

Pedeapsa li s-a părut prea dură unor experți în drept. De asemenea, a atras proteste din partea libertarienilor care s-au opus pedepselor severe pentru droguri și a entuziaștilor cripto care îl priveau pe Ulbricht ca pe un pionier.

Silk Road „a atras un milion de oameni către Bitcoin”, a declarat David Bailey, directorul executiv al publicației de știri Bitcoin Magazine, care a militat pentru eliberarea lui Ulbricht. „El reprezintă multe dintre opiniile ideologice ale comunității noastre.”

Din închisoare, Ross Ulbricht și-a jucat conexiunea cu Bitcoin. În octombrie 2018, i-a trimis o scrisoare mamei sale în care sărbătorea cea de-a 10-a aniversare de la înființarea criptomonedei și în care se asemăna cu un „părinte mândru” al tehnologiei.

„Bănuiesc că sunt totuși tatăl înstrăinat din închisoare, care nu poate fi acolo pentru a-și crește copilul”, a spus el în scrisoarea care a fost publicată ulterior de Bitcoin Magazine .

Pe conturile de pe rețelele sociale întreținute de familia sa, Ulbricht a împărtășit, de asemenea, lucrări de artă, actualizări despre grădinăritul închisorii și gânduri despre noile tehnologii. Conturile au postat link-uri către petiții online prin care se cerea clemență, etichetându-i pe Trump și pe membrii familiei Trump.

În culise, mama sa a lucrat pentru a populariza sloganul „Free Ross”, care a devenit un strigăt obișnuit la conferințele cripto. Ea a făcut, de asemenea, o rețea cu politicieni republicani și oameni influenți de extremă dreapta, sperând să ajungă în cercul apropiat al lui Donald Trump.

După ce a pierdut alegerile din 2020, Trump s-a gândit să-l elibereze pe Ulbricht , iar cel puțin un lobbyist a fost plătit cu 22.500 de dolari pentru a-i asigura eliberarea, potrivit documentelor financiare. Dar Trump a părăsit mandatul fără să ia măsuri.

„Cu cât speranța era mai mare, cu atât dezamăgirea era mai mare și speranțele noastre erau vertiginoase pentru o comutare a pedepsei”, a postat familia lui Ulbricht pe rețelele sociale în ianuarie 2021.

Noua campanie prezidențială republicană a oferit o nouă oportunitate.

În 2023, mama lui Ulbricht și-a reînnoit eforturile de a intra în legătură cu republicani influenți, inclusiv Vivek Ramaswamy , care candida la alegerile primare, au spus doi apropiați. Ramaswamy s-a angajat să-l elibereze pe Ulbricht dacă avea să fie ales și a vorbit deschis despre întâlnirea cu mama sa.

Apoi, la sfârșitul anului 2023, McArdle a fost contactată de Grenell, care i-a cerut, în numele lui Trump, sfaturi cu privire la curtarea votului libertarian, a dezvăluit ea. Curând, era într-un avion spre Florida pentru a-l întâlni pe Trump.

La întâlnire, McArdle i-a spus lui Trump că Ulbricht a fost victima excesului de zel al procurorilor și a unui sistem de justiție penală părtinitoare, făcând ecou plângerilor pe care fostul președinte le făcuse de când și-a părăsit mandatul.

„Sunt aceleași lucruri din instanțele din New York care v-au provocat dificultăți”, a mărturisit ea că i-a spus liderului republican.

Anul trecut, Donald Trump și personalul său s-au întâlnit, de asemenea, cu Bailey și alți reprezentanți ai Bitcoin Magazine, care au insistat pentru eliberarea lui Ulbricht. Tracy Hoyos-López, care a lucrat pentru revistă, a declarat public că prezentarea a fost aranjată de Paul Manafort, președintele de campanie al lui Trump în 2016.

Pe rețelele sociale, Bailey a anunțat că plănuiește să strângă un „cufăr de război de 100 de milioane de dolari pentru campania lui Trump”. A mers și la Mar-a-Lago în iunie, a spus el într-un interviu, unde i-a prezentat lui Trump o scrisoare de la Lyn Ulbricht.

Până atunci, Trump promisese deja să-l elibereze pe Ulbricht la convenția Partidului Libertarian. El și-a reiterat acel angajament în iulie, la o conferință din Nashville organizată de Bitcoin Magazine, spunând că îi va comuta sentința, eliberându-l, dar fără a șterge condamnarea. În acea perioadă, Trump s-a întâlnit și în privat cu Lyn Ulbricht, a dezvăluit McArdle, care a fost informată despre întâlnire.

McArdle a fost criticată de alți libertarieni pentru relațiile ei cu Donald Trump. Dar ea avea încă legături cu noua administrație, săptămâna trecută, și a cerut președintelui să-i acorde lui Ulbricht o grațiere completă, nu doar o comutare.  „Promisiuni făcute, promisiuni respectate”, i-a scris într-un e-mail un membru al staff-ului lui Trump, potrivit unei copii a mesajului vizualizate de The New York Times.