Un plan îndrăzneț de inginerie genetică pentru recrearea mamutului lânos, gigantul cu colți de fildeș din epoca de gheață care a dispărut acum 4.000 de ani, se apropie tot mai mult de momentul în care va putea deveni realitate, potrivit oamenilor de știință implicați în proiect, scrie CNN.
Obiectivul pe termen lung este acela de a crea un hibrid elefant-mamut viu și sănătos care ar urma să arate aproape identic cu strămoșul său dispărut și care – dacă va fi eliberat în habitatul său natural în număr cât mai mare – ar putea să ajute la restaurarea ecosistemului fragil de tundră din zona arctică.
Învierea acestei specii dispărute este un proiect la care geneticianul George Church de la Universitatea Harvard lucrează cu pasiune de mai bine de un deceniu.Planul a prins și mai mare viteză în februarie 2021, atunci când Church a fondat compania Colossal Biosciences împreună cu antreprenorul Ben Lamm și a primit o infuzie de fonduri și proiectul său a stârnit interesul publicului.
Multe provocări rămân nerezolvate, precum dezvoltarea unui pântece artificial capabil să ofere condițiile necesare dezvoltării unui pui de elefant, dar Colossal Biosciences a anunțat săptămâna trecută că a făcut un pas înainte important.
Cercetătorii au reușit să reprogrameze celule de la un elefant asiatic – specia cea mai apropiată de mamut care mai trăiește și azi – într-o stare embrionară, aceasta fiind prima dată când celule stem au fost derivate din celule de elefant.
Aceste celule modificate, cunoscute drept celule stem pluripotente induse (celule SPI), pot fi stimulate în laborator să se dezvolte în orice fel de celulă de elefant. Este o unealtă esențială pentru cercetători, care încearcă să îi dea elefantului asiatic trăsăturile genetice de care are nevoie pentru a supraviețui în zona arctică – printre acestea se numără o blană lânoasă, un strat izolator de grăsime și urechi mai mici.
Celulele stem le oferă oamenilor de știință și posibilitatea de a studia mai bine biologia unică a elefantului asiatic. Pentru cât sunt de mari, acești elefanți sunt surprinzător de rezistenți la cancer, iar motivele pentru acest lucru nu se cunosc foarte bine.
Din motive evidente, embrionii naturali ai elefanților sunt greu de studiat – celulele stem le-ar permite cercetătorilor să creeze un embrion de elefant artificial care ar elucida misterul dezvoltării embrionului într-un făt.
Cheia renașterii mamutului se ascunde în celulele stem ale elefantului. Odată modificate cu trăsăturile genetice asemănătoare mamutului, celulele elefantului ar putea fi folosite pentru a obține ovule și spermă și un embrion care ar putea fi implantat într-un fel de pântec artificial. Întreg procesul va dura ani de zile.
Colossal Biosciences vrea să folosească tehnici de clonare asemănătoare celor folosite în 1996 pentru a-i da naștere oii Dolly. Cu toate că tehnologia există deja de ceva timp, uneori aceasta nu dă rezultate, iar criticii spun că este imoral să folosim animale pe cale de dispariție drept surogate, având în vedere rata mică de succes.
„Cred că primul elefant modificat genetic va fi o realizare majoră” și ar putea respecta termenul limită de șase ani prevăzut de Lamm în 2021, a spus Church. Dacă predicția lui Lamm va deveni realitate, primul mamut recreat genetic se va naște în 2027
Echipa Colossal a analizat deja genomuri provenite de la 53 de mamuți lânoși obținute din ADN-ul recuperat din fosilele de mamuți descoperite în diverse locuri de pe planetă, ceea ce i-a ajutat pe cercetători să înțeleagă cu precizie care sunt genele ce îi dau mamutului unicitatea sa.
Geneticienii vor să creeze mamuți fără colți de fildeș așa încât aceștia să nu fie vânați de braconieri.
Colossal a anunțat și planuri de readucere la viață a tigrului tasmanian (lupul marsupial) în 2022 și a păsării dodo în 2023, dar proiectul cel mai avansat este cel al învierii mamutului.