Care este rostul lui Romulus, Remus și Khaleesi? Undeva, într-o locație nedezvăluită, acești pui de lup se învârt în adăpostul lor - mai albi, mai mari și mult mai problematici din punct de vedere etic decât ar trebui să fie lupii, scrie The Times.

Acești pui, a căror existență a fost dezvăluită săptămâna aceasta, sunt, în funcție de cine este întrebat, lupi străvechi „readuși la viață” sau, conform unui biolog destul de supărat, „un lup alb... nu un lup străvechi (n.r. dire wolf)”.

Orice ar fi ei, sunt întruchiparea umblătoare și, uneori, urlătoare, a unei probleme care a fost mult timp o temă științifico-fantastice. „Poate este timpul să ne gândim dacă doar pentru că putem face ceva înseamnă că ar și trebui s-o facem”, spune David Coltman de la Universitatea de Vest din Canada.

Ultima dată când puii de lup străvechi au pus patru labe drăguțe și pufoase pe pământ nord-american a fost acum cel puțin 10.000 de ani. Sunt dispăruți de mult. Dar, într-un sens, nu sunt la fel de dispăruți ca, spre exemplu, un T-rex. Acest lucru se datorează faptului că au dispărut suficient de recent încât este încă posibil să le fie reconstruit ADN-ul din rămășițele lor.

Cercetătorii de la Colossal Biosciences au luat acest ADN și, la fel ca în Jurassic Park , l-au transformat din nou într-un lup străvechi. Sau un fel de...

Omenirea încă nu este capabilă să facă un genom complet sintetic. În schimb, cercetătorii au început cu unul care există deja: cel al lupului cenușiu. Ei s-au uitat la cele 19.000 de gene ale sale și au selectat 14 care sunt diferite în lupul străvechi în moduri despre care ei cred că încapsulează lupul străvechi - făcându-l mai mare, mai alb și mai puternic. Apoi au implantat un embrion care fusese editat în acele 14 locuri într-un câine și, în urmă cu șase luni, a venit pe lume.

Toți biologii sunt de acord că este o realizare tehnică uimitoare. Acei pui conțin, chiar dacă doar în fragmente, ADN-ul a ceva străvechi, ceva care a terorizat megafauna din vremea când America avea de fapt megafaună.

Dar biologii nu cad de acord asupra a ceea ce sunt de fapt puii - sau, la fel de important, de ce sunt aici.

George Church, un profesor de la Harvard și co-fondator al Colossal, a făcut eforturi pentru readucerea la viață a speciilor dispărute (de-extincție) de mai bine de un deceniu - cel mai faimos caz fiind cel al mamuților. Răspunsul lui la întrebarea Goldblum este simplu. „Ceea ce încercăm să facem este să construim un set de instrumente care să pună frână extincției.”

Imaginați-vă dacă, folosind aceeași tehnică, o specie aflată în prag de dispariție ar putea fi stabilizată, având în vedere diversitatea genetică și numărul de exemplare de care are mare nevoie. Imaginați-vă dacă speciile care sunt extrem de necesare ar putea fi returnate planetei.

Pământul a pierdut atât de mult din megafauna care a modelat cândva mediul nostru. Ce se întâmplă dacă, modificând genomul elefanților, am aduce mamutul (sau un elefant asemănător mamutului) înapoi în Arctica - pentru a afâna zăpada, pentru a răspândi semințe în bălegarul lor și pentru a capta încă o dată carbonul? Ar putea fi văzut ca pe o modalitate de a readuce la viață mamutul.

De asemenea, susține Church, ai putea să o vezi ca pe o modalitate de a adapta elefantul la frig și de a-i oferi un habitat nou vast.

„Aproape toți elefanții sunt într-un fel de conflict cu unele ființe umane – devastând legumele, grădinile și fermele. Prin mutarea lor în Arctica cu un număr relativ modest de modificări genetice, ar trebui să fie confortabil... într-un spațiu fără oameni în esență.”

Apoi mai este valoarea pentru oameni. Lupul străvechi este important din punct de vedere cultural printre grupurile indigene. „Ei îl venerează, au legende… Există un oarecare entuziasm pentru a-l reînvia pe acest mare lup.”

Alte animale au rezonanțe culturale diferite. Ce-ar fi dacă dodo – definiția idiomatică a dispărut – s-ar putea întoarce în Mauritius și ar aduce turiștii cu el?

Coltman nu consideră acest lucru liniştitor. Chiar invers. „Oamenii care lucrează în conservare vor sublinia că cel mai important lucru pe care îl putem face este să salvăm habitatul. Acest lucru nu mi se pare o cale veritabilă către conservare.”

În schimb, spune el, ar putea fi caracterizat mai mult ca o „prostie” să găsești un loc „în curtea unui miliardar”. „Una dintre temerile mele este că ajungem cu această convingere că tehnologia vine să ne salveze de toate lucrurile pe care le-am făcut pentru a distruge planeta.”

În orice caz, spune Greger Larson de la Universitatea Oxford, s-ar putea să ne pripim.

Un genom de lup diferă de un genom de lup străvechi în milioane de locuri. Larson știe asta mai bine decât mulți: a ajutat la construirea primului genom de lup străvechi. Bioștiința a schimbat 20 dintre aceste locuri în 14 gene. Pentru critici, acest lucru sugerează că este într-adevăr un lup cenușiu ușor modificat.

Biserica consideră această caracterizare iritantă. „Da, există milioane de diferențe între un lup străvechi și un lup cenușiu și nu am făcut toate milioanele. Dar există și milioane de diferențe între un lup cenușiu și un alt lup cenușiu sau între tine și mine.”

Ceea ce este cheia, spune el, este că le-au ales pe cele 20 cu grijă. „O singură genă poate face o mare diferență.”

Larson este sceptic, cel puțin. „Este destul de revoluționat. Este super cool. Dar nu este ceea ce pretind ei.” Să spun nepoliticos? „Este un lup alb. O afacere mare. Acesta nu este un lup străvechi”.