Dacă suntem întrebați cine a fost cel mai de succes pirat din toate timpurile, ne gândim la Long John Silver, cu papagalul cocoțat pe umăr, sau la fiorosul Barbă Neagră. Totuși, Zheng Yi Sao, o fostă prostituată care a devenit „regina piraților” și a terorizat Marea Chinei de Sud în secolul al XIX-lea, îi întrece pe amândoi, relatează BBC.
S-a născut în jurul anului 1775, în provincia Guangdong din China, sub numele Shih Yang. A crescut într-o perioadă de sărăcie și tulburări sociale. Pentru a-și crește veniturile, multe familii sărace din regiunea de coastă făceau contrabandă. Un fel de piraterie part-time.
În 1801, Shih era prostituată într-un bordel plutitor și avea mulți clienți bogați. Afla secretele acestora și le vindea rivalilor, pentru a face mai mulți bani și a câștiga mai multă influență.
În acel an, s-a căsătorit cu un pirat cunoscut în zonă, Zheng Yi. Atunci a devenit cunoscută ca Zheng Yi Sao – în traducere, „soția lui Zheng”.
Cei doi au devenit o forță pe mare. I-au raliat în jurul lor pe micii contrabandiști și au creat o confederație a piraților, cu 70.000 de oameni. Au adoptat un tânăr, numit Zhang Bao Zai, pe care l-au crescut ca pe fiul lor – și potențial succesor.
În 1807, soțul ei a murit, iar Zheng Yi Sao a preluat conducerea grupului de pirați. Pentru a-și consolida puterea, și-a asigura sprijinul celor doi aghiotanți ai fostului ei soț și l-a pus pe fiul adoptiv să conducă escadronul fostului șef al piraților. Mai mult, s-a căsătorit cu Zhang Bao, care avea atunci puțin peste 20 de ani.
A găsit mai multe modalități – unele de o cruzime extremă – pentru a se asigura că armata de pirați e ordonată și la comanda ei. A introdus un set de reguli dure – oamenii puteau fi uciși pentru lașitate, pentru că nu ascultau ordinele sau pentru că furau mai mult decât partea lor de pradă. Pentru absențe nemotivate li se tăia o ureche.
Zheng Yi Sao s-a orientat pe prosperul comerț cu sare din Guangdong. Atacurile piraților asupra navelor încărcate cu sare au avut succes: din 270 de nave ale guvernului, doar 4 nu erau sub controlul ei. A introdus un sistem de pașapoarte, prin care comercianții de sare erau nevoiți să cumpere dreptul de trecere liberă de la pirați.
„Regina piraților” a extins apoi acest sistem la toate tipurile de nave de comerț și la vasele de pescuit. A deschis chiar „birouri” în care erau colectate aceste taxe.
Dacă pirații atacau o navă care cumpărase un astfel de pașaport, erau obligați să plătească despăgubiri proprietarilor ambarcațiunii. Iar pentru cei care încercau să li se opună, aveau arme puternice.
În 1809, puterea militară și economică a lui Zheng Yi Sao și a piraților ei era atât de mare, încât guvernul chinez a fost nevoit să ceară ajutorul flotelor Marii Britanii și Portugaliei pentru a pune capăt pirateriei. Dar după mai multe bătălii pe mare, pirații au rămas de neînvins.
Totuși, un an mai târziu, Zheng Yi Sao și oamenii ei au căzut la înțelegere cu autoritățile și s-a retras. Au primit chiar pensii consistente de la guvern.
Nu se știu multe lucruri despre viața lui Zheng Yi Sao după ce a renunțat la piraterie. În 1822, după moartea celui de-al doilea soț, s-a întors în Guangdong împreună cu fiul ei. A murit la 69 de ani.
Zheng Yi Sao a fost inspirația pentru personaje din filme ca Doctor Who și Pirații din Caraibe și rămâne cel mai puternic pirat din istorie.