În perioada premergătoare celui de-Al Doilea Război Mondial, Statele Unite deveniseră periculos de dependente de importurile străine de minereuri și metale critice, chiar dacă oficialii avertizaseră cu privire la vulnerabilitățile lanțului de aprovizionare de un deceniu. Congresul a adoptat o lege prin care a creat Stocul Național de Apărare în 1939. Dar când Statele Unite au intrat în război un an mai târziu, amploarea și urgența nevoilor lor imediate de apărare depășeau cu mult instalațiile miniere și de producție interne, precum și noul lor stoc, se arată într-o analiză Foreign Affairs.
Președintele Franklin Roosevelt a trebuit să se grăbească să transfere controlul stocului către o agenție nou creată - Compania de Rezerve de Metale, condusă de industriași civili - care a străbătut lumea pentru a cumpăra sau a face troc cu orice putea, de oriunde putea, cu orice preț. Pentru a susține economia de război, agențiile guvernamentale și industria privată au extins, de asemenea, operațiunile miniere și de rafinare interne din SUA, au conceput înlocuitori de materiale sintetici și au finanțat progrese tehnologice pentru a îmbunătăți eficiența și productivitatea minelor. Deși Statele Unite au câștigat decisiv războiul, lipsa de pregătire a țării a dus la cheltuieli excesive de urgență, pentru că se lupta să depășească puterile Axei pentru materiale critice, și la întârzieri costisitoare în creșterea producției de tancuri, aeronave și muniții. Washingtonul a trebuit să se bazeze pe surse străine riscante și netestate pentru minerale și metale și să utilizeze rute de transport maritim vulnerabile la atacuri.
Astăzi, Statele Unite se află într-o situație similară cu cea de la sfârșitul anilor 1930. Oficialii guvernamentali și analiștii independenți au înțeles de mult că Statele Unite sunt din nou periculos de dependente de adversarii străini, în principal China, pentru minerale, metale și elemente de pământuri rare critice. Aceste resurse - care sunt factori cheie în tehnologiile avansate, infrastructura energetică și sistemele de apărare - joacă un rol vital în economia Statelor Unite în timp de pace și în securitatea națională. În ultimul deceniu, Washingtonul a luat măsuri semnificative pentru a aborda vulnerabilitățile lanțului de aprovizionare al țării.
Totuși, aceste eforturi rămân prea modeste. În cazul în care un conflict serios între Statele Unite și China ar escalada, de exemplu, în Strâmtoarea Taiwan sau în Marea Chinei de Sud, China ar putea, în mod plauzibil, să își oprească toate exporturile de materiale critice către Statele Unite și aliații săi deopotrivă. Spre deosebire de 1940, actualul adversar militar cheie al Statelor Unite este aceeași țară care produce marea majoritate a mineralelor și elementelor de pământuri rare necesare pentru a extinde producția de sisteme de apărare și tehnologie avansată și controlează până la 90% din procesarea acestor materiale la nivel mondial.
Între timp, în ultimii 15 ani, Beijingul a demonstrat că este dispus să își folosească cvasi-monopolul asupra furnizării și rafinării resurselor strategice pentru a-și pedepsi adversarii. În 2010, de exemplu, China și-a întrerupt exporturile de anumite elemente de pământuri rare către Japonia din cauza unei dispute privind ceea ce aceasta numește Insulele Diaoyu (cunoscute în Japonia sub numele de Insulele Senkaku). China a restricționat exporturile de minerale critice cheie, pământuri rare și tehnologii de rafinare brevetate către Statele Unite, ca represalii împotriva controalelor la export și a tarifelor impuse de administrațiile Biden și Trump. În absența unui răspuns urgent astăzi pentru a „dezafecta” lanțurile sale de aprovizionare, Statele Unite ar putea să nu aibă nicio modalitate de a aborda în mod adecvat blocajul Chinei mâine.
După încheierea Războiului Rece, Departamentul Apărării al SUA a stabilit că 99% din stocul său național de minerale critice și elemente de pământuri rare pentru apărare – care, la apogeu, valora aproape 42 de miliarde de dolari (ajustat la inflație) – era excedentar. Așadar, Departamentul Apărării l-a vândut, trecând la aprovizionarea globală just-in-time. În următoarele trei decenii, automulțumirea Washingtonului și ambiția strategică a Beijingului de a domina întregul lanț de aprovizionare cu minerale critice și elemente de pământuri rare au oferit Chinei o amprentă minieră globală și un monopol aproape total în rafinarea și prelucrarea acestor materiale.
Beijingul a investit în mine în Africa, Asia și America Latină și și-a construit propriile instalații interne de minerit, rafinare, producție și reciclare la un cost mai mic decât cel pe care îl puteau gestiona companiile americane, în special pentru că se confruntau cu mai puține bariere de mediu și legate de forța de muncă. China a dezvoltat, de asemenea, tehnologii brevetate pentru a îmbunătăți eficiența și productivitatea, inclusiv produse de utilizare finală de ultimă generație, cum ar fi baterii, turbine și arme.
Investițiile subvenționate ale Chinei au împins mulți competitori de pe piață la închidere sau faliment. Astăzi, companiile gigantice de minerit și rafinare din China operează fără prea multă presiune pentru a rămâne viabile din punct de vedere comercial, nelegate de numeroase constrângeri asupra firmelor finanțate de investitori și creditori privați. Drept urmare, companiile miniere chineze pot inunda piața, scăzând prețurile globale ale mărfurilor și subminând și mai mult proiectele comerciale.
Recunoscând vulnerabilitatea Statelor Unite față de o Chină în ascensiune și conflictuală, în timpul primului său mandat, președintele Donald Trump a semnat o serie de ordine executive pentru a asigura o mai mare reziliență în explorarea, extracția, rafinarea, producția și reciclarea minieră. Ulterior, președintele Joe Biden a lansat o evaluare la nivel guvernamental a rezilienței lanțului de aprovizionare în primele sale 100 de zile de mandat și a investit și mai multe fonduri guvernamentale în lanțul critic de aprovizionare cu minerale, pe măsură ce au devenit disponibile noi fonduri. Cea mai mare parte a acestor investiții a utilizat programe de granturi sau împrumuturi ale Departamentului Energiei și Legea privind producția de apărare din 1950. Această lege permite președintelui să acorde companiilor autohtone, canadiene și (mai recent) australiene granturi, împrumuturi și garanții de împrumut, precum și angajamente de cumpărare pentru redeschiderea minelor vechi sau dezvoltarea unora noi, construirea de noi instalații de rafinare și reciclare și sprijinirea producției de baterii.
Aceste mișcări ale Washingtonului au finanțat primul producător american de mangan de calitate pentru baterii, prima unitate complet integrată de producție a magneților din pământuri rare, extinderea mineritului și producției de litiu și extinderea lanțului de aprovizionare cu grafit. Administrația Biden a folosit fonduri guvernamentale pentru a sprijini cercetarea și dezvoltarea în extragerea materialelor din surse netradiționale, cum ar fi deșeurile miniere, și proiectarea de noi materiale de înlocuire; de asemenea, a sprijinit comercializarea în stadiu incipient a acestor noi tehnologii. Iar Biden a lansat Parteneriatul pentru Securitatea Mineralelor cu aliați de încredere pentru a securiza și cofinanța în continuare lanțuri de aprovizionare diversificate.
În cel de-al doilea mandat, Trump a semnat deja mai multe ordine executive care creează o strategie mai centralizată pentru mineralele critice în cadrul noului Consiliu Național pentru Dominarea Energiei, accelerând autorizarea noilor proiecte miniere și de rafinare, deschizând terenuri federale pentru noi activități miniere și extinzând instrumentele de investiții ale politicii industriale. Primul dintre aceste ordine executive a recunoscut că „securitatea națională și economică a Statelor Unite este acum amenințată acut” de „dependența sa de producția de minerale a puterilor străine ostile”. De asemenea, el a căutat să asigure depozite de materiale critice în străinătate, vizând Republica Democrată Congo, Groenlanda și Ucraina.
Dar măsurile luate atât de Biden, cât și de Trump nu vor fi suficiente. Stilul unilateral al lui Trump pune în pericol viitorul Parteneriatului pentru Securitatea Mineralelor al lui Biden, pentru că parteneriatele necesită încredere. Însă negocierile comerciale cu aliații bogați în resurse pot asigura mai multe oportunități de cofinanțare a mineritului, rafinării și producției în aval de magneți și baterii. În cele din urmă, există un număr limitat de țări care dețin activele geologice necesare pentru a ajuta la asigurarea lanțurilor contemporane de aprovizionare cu materiale critice, iar administrația Trump trebuie să stabilească cea mai bună modalitate de a interacționa cu acestea. Cu toate acestea, Statele Unite trebuie să facă mai mult decât să extragă și să rafineze. Washingtonul poate recupera decalajul, dar numai dacă își intensifică și stocarea atât pentru apărare, cât și pentru nevoile civile critice; utilizează instrumente financiare inovatoare pentru a proteja investițiile comerciale ale SUA; introduce politici și finanțare pentru a încuraja dezvoltarea unei industrii robuste de reciclare a mineralelor critice și a elementelor din pământuri rare; și sprijină pe deplin cercetarea și dezvoltarea.
Cea mai imediat realizabilă sarcină este consolidarea Rezervei Naționale de Apărare. La începutul anului 2023, NDS deținea active de doar 1,3 miliarde de dolari, inclusiv minerale stocate în valoare de 912 milioane de dolari - abia suficiente pentru a acoperi jumătate din cerințele estimate ale Pentagonului și doar o zecime din ceea ce este necesar pentru infrastructura civilă critică.
Deficitul: 13,5 miliarde de dolari. Pe termen scurt, Congresul ar trebui să aloce cel puțin suma integrală de 13,5 miliarde de dolari pentru a acoperi acest deficit de finanțare, abordând atât deficitele din domeniul apărării, cât și cele din industria civilă și acordând prioritate depozitării mineralelor cele mai vulnerabile la înarmarea chineză.
În practică, stocul ar trebui să ofere un preț minim fix pentru o perioadă fixă în fiecare lună pentru achiziționarea de materiale provenite din surse interne, ceea ce ar oferi producătorilor americani o mai mare certitudine a prețurilor. După această perioadă fixă, pentru a economisi banii contribuabililor americani, acesta ar trebui să aibă flexibilitatea de a se aproviziona și de a cumpăra la cel mai mic preț disponibil pe piața globală, profitând de dumpingul chinezesc și de supraprețurile globale ale materiilor prime. Obiectivul pe termen mediu al Washingtonului ar trebui să fie de a readuce NDS la scara sa din Războiul Rece până când lanțurile sale de aprovizionare devin mai puțin vulnerabile.
Extinderea funcțiilor NDS este un prim pas pentru a proteja împotriva practicilor chineze. Însă marile companii chineze, subvenționate de stat, nu numai că domină aprovizionarea cu minerale critice și elemente de pământuri rare. Acestea își controlează prețurile și, în comparație cu alte mărfuri, cum ar fi petrolul brut, prețurile pentru multe minerale critice și majoritatea elementelor de pământuri rare sunt ilichide și opace. Dacă bursele private nu încep să ofere o claritate adecvată a prețurilor și instrumente rezonabile de hedging, Statele Unite trebuie să implementeze noi instrumente financiare, astfel încât companiile miniere și de rafinare bazate pe piață să se poată proteja împotriva dumpingului chinezesc și a nelichidității prețurilor. Guvernul SUA folosește deja Corporația de Credit pentru Mărfuri a Departamentului Agriculturii pentru a juca o funcție similară pe 22 de piețe de mărfuri agricole, protejând fermierii americani de consecințele volatilității prețurilor atunci când acestea scad sub un nivel garantat.
În 2024, doi senatori democrați și doi senatori republicani au propus Legea privind Viitorul Materialelor Critice pentru a sprijini prelucrarea internă a materialelor critice. Dacă va fi adoptată, legislația ar împuternici Departamentul Energiei să inițieze programe pilot pentru a oferi prețuri minime, angajamente avansate pe piață sau contracte forward pentru proiecte eligibile care rafinează, procesează sau reciclează materii prime critice în forme purificate, potrivite pentru aplicații de primă utilizare. Cu această certitudine sporită a prețurilor, companiile ar putea planifica mai bine și mai ușor să obțină finanțare prin datorii și acțiuni. Proiectul de lege ar crea, de asemenea, un Fond rotativ pentru materiale critice la Departamentul Trezoreriei, care reinvestește veniturile din prețurile recuperate în proiecte noi.
Consolidarea accesului Statelor Unite la materii prime este doar o parte a puzzle-ului. Indiferent de originea lor, majoritatea mineralelor critice și aproape toate elementele de pământuri rare sunt trimise în China pentru rafinare și procesare. Acest punct este călcâiul lui Ahile al întregului lanț de aprovizionare. Administrația Trump ar trebui să acorde prioritate extinderii capacității de rafinare a SUA în detrimentul sprijinirii noilor exploatări miniere. Însă, pentru că rafinăriile consumă multă apă, pot reprezenta pericole pentru mediu și sunt adesea situate în apropierea terenurilor indigene, autorizarea noilor rafinării ar rămâne dificilă și consumatoare de timp, chiar dacă reformele preconizate sunt implementate.
Reciclarea oferă o soluție parțială, dar puternică, care ar trebui să fie mai prezentă în propunerile lui Trump. Spre deosebire de combustibilii fosili, multe minerale critice și elemente din pământuri rare pot fi recuperate din electronice uzate, baterii și chiar sisteme de armament. Deși metodele actuale de reciclare nu pot genera suficiente materiale strategice pentru a le înlocui pe cele produse de mine și instalații de procesare noi, reciclarea poate crea o sursă secundară cheie. În 2022, de exemplu, Agenția Logistică a Apărării a lansat un program de recuperare a germaniului - un element necesar pentru aplicații de înaltă tehnologie, militare și energetice - din sisteme de armament și echipamente de vedere nocturnă scoase din uz. Doi ani mai târziu, acest efort a contribuit la umplerea unui gol periculos atunci când China a interzis exporturile de germaniu către Statele Unite. În anii următori, se așteaptă ca programul de reciclare DLA să producă zece procente din necesarul de germaniu al industriei de apărare din SUA.
Însă capacitatea Statelor Unite de a recicla resursele strategice continuă să fie în urma celei a Chinei. De exemplu, Beijingul impune producătorilor de baterii să își asume responsabilitatea pentru întregul ciclu de viață al produselor lor, inclusiv reciclarea. Uniunea Europeană a implementat, de asemenea, un mandat de reciclare pentru producătorii de baterii. Washingtonul ar trebui să urmeze exemplul și să includă mai intenționat reciclarea în strategia sa de reziliență.
În cele din urmă, Statele Unite trebuie să investească mai mult în tipul de inovație tehnologică în care au excelat deja. Companiile americane au extras litiu din zăcămintele de saramură din Chile timp de decenii, dar, mai recent, inovația finanțată de guvern a sprijinit extracția din saramura geotermală din California. Tehnologiile mai noi permit extracția comercială viabilă a litiului din apele uzate provenite de la fracturarea hidraulică cu petrol și gaze, deblocând o resursă internă enormă și anterior trecută cu vederea. Companiile explorează activ metode de recuperare a elementelor de pământuri rare din cărbune și subproduse ale cărbunelui, transformând datoriile de mediu în oportunități strategice. Laboratoarele guvernamentale și universitățile lansează startup-uri care lucrează la procese revoluționare pentru recuperarea și extragerea materialelor critice.
De fapt, progresele în chimia bateriilor ar putea reduce în cele din urmă nevoia Statelor Unite de anumite minerale. Bateriile mai noi cu litiu-fier fosfat, de exemplu, necesită mai puțin cobalt decât modelele mai vechi; bateriile sodiu-ion ar putea diminua și mai mult nevoia de litiu și nichel. Descoperirile în ingineria materialelor, facilitate de inteligența artificială, pot identifica noi compuși sau înlocuitori pentru formulele tradiționale, care ar putea răsturna presupunerile actuale despre ce resurse sunt critice.
Însă inovațiile care ar putea transforma lanțurile de aprovizionare din SUA necesită mult mai mult capital și sprijin politic, inclusiv mai multă finanțare guvernamentală pentru laboratoarele și universitățile care studiază ingineria materialelor, granturi pentru proiecte demonstrative, sprijin pentru startup-uri aflate pe calea spre viabilitate comercială și semnale politice că Washingtonul este pregătit să urmeze o strategie cuprinzătoare de reziliență. Există un acord bipartit larg că Statele Unite trebuie să își asigure accesul la minerale critice și elemente de pământuri rare. Nu este timp pentru îmbunătățiri incrementale. Rivalitatea tot mai mare a Statelor Unite cu China, instabilitatea crescândă din Indo-Pacific și tendința spre decuplare economică înseamnă că Washingtonul trebuie să ia măsuri urgente. Ca și în 1940, momentul necesită atât viteză, cât și ambiție. O strategie națională privind mineralele critice care extinde stocurile SUA, creează noi instrumente financiare pentru a sprijini mineritul și rafinarea internă, implementează un sprijin rapid pentru reciclare și sprijină noile tehnologii poate asigura încă o dată că baza industrială a Americii este pregătită pentru orice provocare.