După alertele meteo de furtună din ultimele zile, multă lume se întreabă ce este de fapt un ciclon. Publicația Britannica.com arată că un astfel de fenomen este o furtună circulară intensă care își are originea deasupra oceanelor tropicale calde. Atrăgând energie de la suprafața mării și menținându-și puterea atât timp cât rămâne deasupra apei calde, un ciclon tropical mai slab se poate maturiza pentru a deveni un ciclon tropical mult mai puternic. Puterea vântului din timpul unui astfel de fenomen poate depăși 320 km/oră, pagubele pot deveni rapid uriașe și pot exista sute de mii de morți.

Cicloanele sunt însoțite de vânturi puternice, ploi torenţiale și un fenomen devastator cunoscut sub numele de valuri de furtună, o înălţime a suprafeţei mării care poate ajunge la 6 metri deasupra nivelurilor normale. O astfel de combinație de vânt puternic și apă face ca fenomenele să fie un pericol grav pentru zonele de coastă din zonele tropicale și subtropicale ale lumii. În fiecare an, în lunile de sfârșit de vară, cicloanele lovesc regiuni precum Coasta Golfului Americii de Nord, nord-vestul Australiei și estul Indiei și Bangladesh.

Ciclonii tropicali sunt furtuni compacte, circulare, în general de aproximativ 320 km în diametru, ale căror vânturi se rotesc în jurul unei regiuni centrale cu presiune atmosferică scăzută. Vânturile sunt conduse de acest miez de joasă presiune și de rotația Pământului, care deviază calea vântului printr-un fenomen cunoscut sub numele de forța Coriolis. Ca urmare, cicloanele se rotesc în sens invers acelor de ceasornic în emisfera nordică și în sensul acelor de ceasornic în emisfera sudică.

O trăsătură caracteristică a acestor fenomene este ochiul, o regiune centrală cu cer senin, temperaturi calde și presiune atmosferică scăzută. De obicei, presiunea atmosferică la suprafața Pământului este de aproximativ 1.000 de milibari. În centrul unui ciclon tropical, totuși, este de obicei în jur de 960 de milibari, iar într-un „super taifun” din Pacificul de Vest poate fi de până la 880 de milibari.

Pe lângă presiunea scăzută în centru, există și o variație rapidă a presiunii de-a lungul furtunii, cea mai mare parte a variației având loc în apropierea centrului. 

„Combustibilul” pentru un ciclon tropical este furnizat printr-un transfer de vapori de apă și căldură din oceanul cald către aerul de deasupra, în primul rând prin evaporarea de la suprafața mării. Pe măsură ce aerul cald și umed se ridică, acesta se extinde și se răcește, devenind rapid saturat și eliberând căldură latentă prin condensarea vaporilor de apă. Coloana de aer din miezul tulburării în curs de dezvoltare este încălzită și umezită prin acest proces.

Diferența de temperatură dintre aerul cald, în creștere și mediul mai rece face ca aerul în creștere să devină plutitor, sporind și mai mult mișcarea în sus. Dacă suprafața mării este prea rece, nu va fi suficientă căldură disponibilă, iar ratele de evaporare vor fi prea scăzute pentru a asigura ciclonului tropical suficient „combustibil”. Sursele de energie vor fi, de asemenea, întrerupte dacă stratul de apă caldă de suprafață nu este suficient de adânc, deoarece sistemul tropical în curs de dezvoltare va modifica oceanul de la bază.

Ploaia va răci suprafața mării, iar vânturile puternice din centrul furtunii vor crea turbulențe. Dacă amestecul rezultat aduce apă rece de sub stratul de suprafață la suprafață, alimentarea cu combustibil pentru sistemul tropical va fi îndepărtată.

Mișcarea verticală a aerului cald este prin ea însăși inadecvată pentru a iniția formarea unui sistem tropical. Cu toate acestea, dacă aerul cald și umed curge într-o perturbare atmosferică preexistentă, va avea loc o dezvoltare ulterioară. Pe măsură ce aerul în creștere încălzește miezul perturbării atât prin eliberarea de căldură latentă, cât și prin transferul direct de căldură de la suprafața mării, presiunea atmosferică din centrul perturbării devine mai scăzută.

Scăderea presiunii determină creșterea vântului de suprafață, care la rândul său mărește transferul de vapori și căldură și contribuie la creșterea în continuare a aerului. Încălzirea miezului și vânturile crescute de suprafață se întăresc astfel reciproc într-un mecanism de feedback pozitiv.

Dinamica unui ciclon tropical se bazează pe exteriorul unei furtuni care este mai rece decât nucleul său, așa că este necesar ca temperatura atmosferei să scadă suficient de rapid odată cu înălțimea. Aerul cald și saturat care se ridică în centrul circulației tinde să crească în continuare atâta timp cât aerul din jur este mai rece și mai greu. Această mișcare verticală permite dezvoltarea norilor convectivi adânci. Aerul în creștere din miez atrage, de asemenea, ceva aer din atmosfera înconjurătoare la altitudini de aproximativ 5.000 de metri (16.000 de picioare).

Dacă acest aer exterior este relativ umed, circulația va continua să se intensifice. Dacă este suficient de uscat, atunci se poate evapora unele dintre picăturile de apă din coloana care se ridică, determinând aerul să devină mai rece decât aerul din jur. Această răcire va avea ca rezultat formarea de curenți descendenți puternici care vor perturba mișcarea în creștere și vor inhiba dezvoltarea.

Pentru dezvoltarea caracteristicii de rotație rapidă a ciclonilor tropicali, centrul de joasă presiune trebuie să fie situat la cel puțin 500 km distanță de Ecuator. Dacă perturbarea inițială este prea aproape de Ecuator, atunci efectul forței Coriolis va fi prea mic pentru a oferi spinul necesar. O ultimă cerință pentru intensificarea ciclonilor tropicali este că trebuie să existe puține schimbări în viteza vântului cu înălțimea deasupra suprafeței. 

Oamenii de știință au dat un avertisment dur, în pragul ciclonului care a lovit România, și au spus că încălzirea globală va duce la mai multe cicloane. Specialiștii de la World Weather Attribution susțin că intensitatea inundațiilor din toată Europa este, cel mai probabil, exacerbată de încălzirea globală.

Odată ce ajung la uscat, ciclonii tropicali pot avea efecte devastatoare, dintre care cel mai grav este pierderea de vieți omenești. Au fost aproape 800.000 de decese din cauza cicloanelor în întreaga lume între 1970 și 2021, o medie de 43 de decese pe zi.

Au existat cel puțin 76 de cicloane tropicale în secolul al XX-lea. Cel mai mortal ciclon din istorie este Great Bhola și a avut loc în Bangladesh, în 1970. Se estimează că atunci au murit între 300.000 și 500.000 de persoane.