Ar putea următoarea criză globală de sănătate să fie provocată de ciuperci? Un scenariu de acest gen stă la baza serialului post-apocaliptic „The Last Of Us”, care a ajuns la al doilea sezon. Ce spun experții despre riscul ca o ciupercă să infecteze miliarde de oameni și să aducă omenirea în pragul dispariției?

Serialul are loc într-o lume distrusă de o pandemie provocată de ciupercile cordyceps care infectează oamenii și îi transformă în zombi însetați de sânge. În realitate, acești paraziți infectează insecte cărora le schimbă și manipulează comportamentul.

„Există numeroase ciuperci care infectează creierul ființelor umane pe toată planetă, de multe ori cu consecințe devastatoare”, a spus prof. Elaine Bignell, unul dintre cei mai mari specialiști din domeniul cercetării patogenilor fungici care infectează oamenii.

Există mai multe specii de ciuperci care sunt agenți patogeni importanți și infectează sute de mii de oameni în fiecare an, a explicat Bignell pentru Sky News.

Printre speciile care au apărut pe lista celor mai periculoase ciuperci pentru sănătatea omului întocmită de Organizația Mondială a Sănătății (OMS) se numără aspergillus fumigatus, un tip comun de mucegai întâlnit des în case și în aer liber care poate provoca „boli pulmonare cronice și acute” și poate fi mortal.

Alte specii periculoase sunt candida, una dintre principalele cauze ale infecțiilor în sânge la pacienții de la terapie intensivă, și cryptococcossi neoformans, care provoacă moartea a peste 100.000 de oameni pe an în Africa sub-sahariană.

„Un lucru pe care ciupercile ucigașe le au în comun este abilitatea lor de a se dezvolta la temperatura corpului uman, ceea ce este neobișnuit pentru o ciupercă”, a spus Bignell.

Cordyceps nu se află pe listă, dar este cât se poate de reală. „Există în jur de 600 de specii”, a spus dr. Mark Ramsdale, profesor de microbiologie moleculară de la MRC Centre for Medical Mycology.

Aceste ciuperci se găsesc de obicei în pădurile tropicale și penetrează corpul insectelor prin spori care îi permit parazitului să se reproducă și să se apere.

Ciuperca manipulează apoi gazda pentru a se deplasa într-un loc cu cât mai multă umiditate pentru a o ajuta să crească, înainte să se hrănească din rămășițele insectei și să lanseze noi spori din cadavrul ei.

La oameni, cordyceps este folosit în scop medical, în special în medicamentele pe bază de plante din China.

„Nu există nicio dovadă că ar provoca boli la oameni. Însă, în privința relației cu insectele, ele își manipulează gazdele și câteva ciuperci au dezvoltat această capacitate în timp”, a explicat Ramsdale.

Un alt aspect care apare în serialul produs de HBO este impactul schimbărilor climatice, care au făcut posibilă infectarea oamenilor cu cordyceps.

Din milioanele de specii de ciuperci care se estimează că ar exista pe Pământ, doar în jur de 150.000 dintre ele au fost identificate. Puține din ele au reușit să se adapteze la temperatura corpului uman și la alte condiții prezente în acest mediu.

„Se poate ca unele dintre ele să facă acea tranziție de la un stil de viață la altul și să devină patogeni într-un context la care nu ne-am gândit până acum”, a spus Ramsdale.

Aspectul care este prezent în serial și diferă cel mai mult de realitate are legătură cu amploarea și viteza cu care ciuperca se răspândește în rândul oamenilor.

Unele ciuperci pot fi transmise de la o persoană la alta, dar ar fi nevoie de o variantă foarte puternică pentru a putea amenința specia umană cu dispariția, așa cum se întâmplă în serial, potrivit lui Bignell.

Așadar, putem dormi liniștiți știind că nu vom găsi nicio ciupercă în cerealele pe care le mâncăm la micul dejun care ne-ar putea transforma în zombi.

Dar, cercetătorii atrag atenția că pandemia de coronavirus este dovada că nu ne putem culca pe laurii victoriei când vine vorba de amenințări pentru sănătatea publică și de riscul ca aceste crize să apară foarte brusc.

Având în vedere că infecțiile fungice la oameni reprezintă un fenomen relativ modern – până în anii '80, au fost foarte puține exemple – și că nu există niciun program de cercetare pentru dezvoltarea de vaccinuri antifungice, mai există multe lucruri de îmbunătățit.