China are o „armă magică”, potrivit liderului ei fondator Mao Zedong și actualului președinte Xi Jinping. Ea se numește Departamentul de Lucru al Frontului Unit, care a stârnit la fel de multă îngrijorare în Occident ca și arsenalul militar tot mai puternic al Beijingului, scrie BBC.

Yang Tengbo, un important afacerist care are legături cu Prințul Andrew, este cel mai nou caz adăugat la lista lungă de cetățeni chinezi care au fost investigați și sancționați pentru legăturile lor cu Frontul Unit.

Existența departamentului nu este un secret. Frontul Unit este o ramură veche a Partidului Comunist Chinez despre care s-a scris de mult timp și care a stârnit multe controverse.

Departamentul a fost implicat în multe cazuri de spionaj investigate în diverse țări din Occident, inclusiv în SUA și Australia, care au acuzat Beijingul că folosește Frontul Unit pentru a se implica în politicile altor state.

Frontul Unit se referea inițial la o vastă alianță comunistă pe care Mao a descris-o ca fiind cheia succesului Partidului Comunist în Războiul Civil Chinez.

După ce războiul s-a încheiat, în 1949, și partidul a început să conducă țara, activitățile Frontului Unit au trecut pe locul doi, Beijingul având alte priorități. Dar în ultimul deceniu, sub conducerea lui Xi, Frontul Unit a renăscut într-o formă puțin diferită.

Versiunea lui Xi a Frontului Unit are o misiune compatibilă în mare parte cu activitățile din trecut: „să construiască cea mai vastă coaliție posibilă împreună cu toate forțele sociale care sunt relevante”, potrivit lui Mareike Ohlberg, cercetătoare de la institutul German Marshall Fund.

Cu toate că în mod oficial operațiunile Frontului Unit nu sunt secrete, sfera sa de activitate nu este una clar definită. Frontul Unit caută în prezent să influențeze opinia publică cu privire la subiecte sensibile precum Taiwanul sau minoritățile etnice din Tibet și Xinjiang.

În plus, departamentul încearcă să schimbe imaginea Chinei în presa străină, să reducă la tăcere criticii anti-Beijing și să coopteze figuri influente din comunitățile de chinezi care trăiesc în străinătate.

„Dincolo de obținerea de informații secrete de la un guvern străin, activitățile Frontului Unit se concentrează pe mobilizarea în mare a chinezilor de peste mări”, a explicat Audrye Wong, profesor asistent de politică la Universitatea din California de Sud.

De când Xi a devenit președinte în 2012, el a depus eforturi mari de a construi mesajul Chinei pentru restul lumii, încurajând o abordare conflictuală de tip „lupul războinic”, în schimbul unei abordări mai diplomatice, și îndemnând diaspora chineză să „spună bine povestea Chinei”.

Frontul Unit lucrează prin activitatea diverselor organizații comunitare ale Chinei din țări străine care au apărat Partidul Comunist dincolo de granițele țării.

Acestea i-au cenzurat pe artiștii anti-comuniști, au protestat împotriva activităților liderului spiritual tibetan Dalai Lama și i-au amenințat pe membrii minorităților persecutate în China care trăiesc în străinătate, precum tibetanii și uigurii.

Cazuri precum cel al lui Yang au devenit tot mai frecvente. În 2022, avocata Christine Lee, care are dublă cetățenie britanică și chineză, a fost acuzată de MI5 că acționează la comanda Frontului Unit pentru a cultiva relații cu oameni influenți din Marea Britanie.

Anul următor, Liang Litang, un cetățean american care avea un restaurant chinezesc în Boston, a fost acuzat că oferă informații despre disidenți chinezi din zona sa unor persoane de contact din Frontul Unit.

Iar în luna septembrie, Linda Sun, o fostă consilieră a guvernatorului New York-ului, a fost acuzată că s-a folosit de postul ei pentru a servi intereselor guvernului chinez, primind la schimb diverse recompense precum călătorii în străinătate.

„Această graniță între influență și spionaj este neclară”, atunci când vorbim despre operațiunile Beijingului, potrivit lui Ho-fung Hung, profesor de politică la John Hopkins University.

Ambiguitatea a devenit și mai mare după ce China a adoptat o lege în 2017 prin care obligă cetățenii și companiile chineze să coopereze cu agențiile de spionaj inclusiv prin împărtășirea de informații cu guvernul de la Beijing – o acțiune care „îi transformă practic pe toți [cetățenii] în potențiali spioni”, potrivit lui Hung.

Ministerul Securității Statului a publicat videoclipuri de propagandă dramatice în care avertizează publicul că peste tot se află spioni străini „vicleni și perfizi”.

Frontul Unit a devenit o bătaie de cap tot mai mare pentru puterile occidentale: cum pot ele să continue să facă afaceri cu a doua cea mai mare economie din lume în timp ce există îngrijorări grave de securitate legate de activitățile ei în străinătate?

Australia a încercat să se protejeze prin introducerea unor noi legi împotriva ingerinței străine prin care persoanele care sunt suspectate de amestec în treburile interne ale statului pot fi urmărite penal.

Liderul unei comunități chineze din Australia, Di Sanh Duong, a fost condamnat la închisoare pentru planificarea unei operațiuni de influențare străină după ce s-a descoperit că a încercat să formeze relații cât mai apropiate cu un ministru australian.

Astfel de cazuri au ridicat însă și altfel de îngrijorări. „Este important să ținem minte că nu oricine este etnic chinez este un susținător al Partidului Comunist Chinez. Și nu toți cei implicați în aceste organizații din diaspora acționează din loialitate profundă pentru China” a avertizat Wong.

„Politicile exagerat de agresive bazate pe discriminare rasială nu vor face decât să justifice propaganda guvernului chinez potrivit căreia persoanele de etnie chineză nu sunt binevenite și vor ajunge să împingă comunitățile din diaspora și mai mult în brațele Beijingului.”