Președintele Donald Trump susține că primește „un avion foarte scump, gratuit” de la familia regală a Qatarului. Dar, pentru contribuabilul american, nu e deloc un cadou, scrie POLITICO.

Ministerul Apărării din Qatar poartă discuții cu Casa Albă despre transferul unui avion Boeing configurat special către Pentagon, care s-ar ocupa de conversia lui într-un Air Force One de ocazie. Însă un contractant privat ar trebui să îl dezmembreze complet pentru a-l transforma într-o „Casă Albă zburătoare”, echipată cu comunicații securizate și upgrade-uri clasificate un proces complicat și costisitor, care ar putea ajunge să coste contribuabilii sute de milioane de dolari, potrivit unor foști oficiali ai Forțelor Aeriene și congresmeni.

„Nu e chiar un cadou”, a declarat deputatul Joe Courtney, liderul democraților din Subcomisia Camerei Reprezentanților pentru Forțe Navale, care supraveghează transportul aerian prezidențial. „Ar trebui practic să dezmembrezi complet avionul și să-l reconstruiești pentru a îndeplini toate cerințele de supraviețuire, securitate și comunicații ale unui Air Force One. Este o operațiune uriașă și nefinanțată.”

Oficialii administrației susțin că aeronavele actuale, două modele militare vechi ale Boeing 747, sunt tot mai greu de întreținut, iar înlocuitoarele sunt în întârziere de ani buni. Un al treilea avion ar putea ajuta la acoperirea acestui decalaj.

„Este un gest grozav din partea Qatarului”, a spus Trump luni, în fața jurnaliștilor. „N-aș putea refuza o astfel de ofertă. Adică, aș fi un prost să spun: «Nu, nu vrem un avion foarte scump, gratuit».”

Dar avionul în cauză, un Boeing 747-8 care a aparținut cândva familiei regale din Qatar, este același model de bază cu cele două aeronave VC-25B aflate în prezent în proces de modificare de către Boeing. Aici se termină asemănările.

„Contează ce e în interiorul avionului”, a declarat Kevin Buckley, fost oficial al Forțelor Aeriene, responsabil cu programul de înlocuire a aeronavei Air Force One. „Echipamentele prezidențiale sunt unice. Sunt întărite. Sunt securizate. Sunt construite pentru a supraviețui.”

Aeronava ar trebui complet refăcută, inclusiv recablate sistemele electrice, înlocuite sistemele de alimentare, pentru a instala comunicații prezidențiale securizate, tehnologie de autoapărare și protecție electromagnetică.

„Costul ar fi similar cu o revizie majoră pentru un VC-25A, ceea ce înseamnă zeci sau chiar sute de milioane de dolari”, a spus Andrew Hunter, fost șef al achizițiilor din Forțele Aeriene. La asta se adaugă și costul verificării complete a aeronavei pentru posibile modificări software sau tehnologie străină integrată. „Nu e deloc o chestiune trivială”, a adăugat Hunter. „Doar asta ar putea costa zeci de milioane.”

Construcția avionului este una, dar întreținerea și operarea unei aeronave prezidențiale la cele mai înalte standarde este o sarcină scumpă în sine. Fiecare VC-25B costă peste 2,5 miliarde de dolari, la care se adaugă 7,7 miliarde pentru operare și suport pe următorii 30 de ani, potrivit unei estimări interne a Pentagonului din 2021.

„Acest cadou ar putea deveni un activ foarte costisitor de întreținut și operat”, a spus Hunter. „Te poți întreba chiar de ce Qatarul nu mai vrea acest avion. Răspunsul poate fi că e prea scump pentru ei.”

Programul VC-25B este deja în întârziere, iar Boeing estimează acum livrarea în 2027 dar doar dacă anumite cerințe vor fi reduse, a declarat oficialul pentru achiziții din Forțele Aeriene, Darlene Costello, în fața Congresului, luna aceasta.

Buckley preconizează că adaptarea avionului din Qatar va concura cu sau va suprasolicita echipa de lucru deja implicată în programul VC-25B. „Dacă aduci oameni să facă acest proiect nou, nu-i aduci din aer. Îi aduci din aceeași bază de specialiști și e una foarte restrânsă. Vorbim de oameni cu autorizații de securitate ridicate care oricum sunt deja încărcați de muncă.”

Citește și Răspunsul Casei Albe la oferta Qatarului de a-i oferi lui Trump un nou avion Air Force One 

Democrații au criticat în mare parte inițiativa lui Trump, ridicând semne de întrebare etice legate de acceptarea unui cadou de la Qatar. Dar Trump a argumentat că ar aduce economii, numindu-i pe democrați „pierdanți de clasă mondială” pentru că pun la îndoială tranzacția.

„Faptul că Departamentul Apărării primește CADOU, GRATUIT, un avion 747 pentru a-l folosi temporar în locul actualului Air Force One, vechi de 40 de ani, printr-o tranzacție publică și transparentă, îi deranjează atât de tare pe Democrații Corupți, încât insistă să plătim PREȚ MAXIM pentru acest avion”, a scris Trump duminică pe Truth Social. „Oricine poate face asta!”

Reprezentantul Rick Larsen, liderul democraților din Comisia pentru Transporturi și Infrastructură, al cărui district din statul Washington include și liniile de producție ale Boeing, a catalogat planul lui Trump privind avionul interimar drept „o înțelegere coruptă” și o diversiune de la nevoia reală de a livra cele două aeronave contractate.

„Întârzierile inutile în programul Air Force One sunt o problemă a Forțelor Aeriene, nu a muncitorilor de la Boeing”, a spus Larsen într-o declarație. „Dar să răspunzi la aceste întârzieri cu un cadou ilegal din străinătate nu este soluția.”

Boeing lucrează la livrarea a două noi avioane prezidențiale într-un program care a avut numeroase probleme și depășiri de costuri. Compania a semnat în 2018 un contract de 3,9 miliarde de dolari pentru livrarea noilor aeronave, după ce Trump s-a implicat personal pentru a reduce costurile. Din cauza contractului cu preț fix, Boeing a fost nevoită să suporte creșterile suplimentare de costuri de mai multe miliarde de dolari.

La scurt timp după revenirea la Casa Albă, Trump a dat semnale că s-ar putea răzgândi și a criticat dur performanța Boeing în livrarea noului Air Force One. „Nu sunt mulțumit de Boeing”, a declarat Trump în februarie. „S-ar putea să facem altceva. Poate vom cumpăra un avion sau ceva.”