Capsula Boeing Starliner urmează să-și înceapă călătoria înapoi spre Pământ, în această noapte, dar fără astronauții pe care ar fi trebuit să-i aducă acasă. NASA a luat decizia ca Butch Wilmore și Suni Williams să mai rămână pe Stația Spațială Internațională.

Nava spațială goală, care a fost trecută pe modul autonom, este programată să se decupleze din ISS în orbită la ora 01:04, ora României, informează BBC.

Capsula, care a suferit probleme tehnice după ce a fost lansată cu Butch Wilmore și Suni Williams la bord, de NASA, a fost considerată prea riscantă pentru a îi duce acasă. În schimb, se vor întoarce într-un SpaceX Crew Dragon, dar nu până în februarie 2025 - prelungind șederea programată de opt zile pe ISS la opt luni.

Zborul său înapoi va dura șase ore și, după ce va reintra în atmosfera Pământului, va folosi parașute pentru a-și încetini coborârea până la aterizarea în portul spațial White Sands din New Mexico la 07:03, ora României, sâmbătă.

Nasa spune că Butch și Suni sunt bine dispusi și vorbesc mereu cu familiile lor. Steve Stich, managerul de program al echipajului comercial al NASA, a declarat într-un briefing pentru presă că ambii astronauți sunt pasionați de locurile lor de muncă.

„Ei înțeleg importanța acum de a merge mai departe și de a aduce vehiculul înapoi înapoi în siguranță”, a spus el.

Acesta a fost primul zbor de testare pentru nava spațială Starliner de la Boeing, cu astronauți la bord. Dar a fost afectat de probleme la scurt timp după ce a fost lansat din Cape Canaveral, în Florida, pe 5 iunie.

Capsula a suferit scurgeri de heliu, care împinge combustibilul în sistemul de propulsie, iar câteva dintre propulsoarele sale nu au funcționat corespunzător.

Inginerii de la Boeing și NASA au petrecut luni de zile încercând să înțeleagă aceste probleme tehnice, dar la sfârșitul lunii august, agenția spațială americană a decis că Starliner nu era suficient de sigură pentru a aduce astronauții acasă.

Steve Stich a recunoscut că a existat „tensiune” între Boeing și NASA în timp ce decizia era luată, Boeing argumentând că nava lor spațială s-ar putea întoarce în siguranță cu astronauții la bord.

„Echipa NASA, din cauza incertitudinii, nu s-a putut simți confortabil cu acest lucru”, a spus el. Planul de a folosi compania rivală SpaceX a adus cu sine o întârziere semnificativă a aducerii astronauților acasă.

Timpul suplimentar este pentru a permite SpaceX să-și lanseze următorul vehicul, cu decolarea programată pentru sfârșitul lunii septembrie.

Trebuia să aibă patru astronauți la bord, dar în schimb va călători cu doi. Acest lucru lasă loc pentru ca Butch și Suni să li se alăture pentru a se întoarce pe Pământ la sfârșitul șederii planificate în februarie anul viitor.

Dana Weigel, managerul Stației Spațiale Internaționale (ISS), a spus că astronauții se adaptează bine la misiunea lor extinsă. Ambii au efectuat anterior două sejururi de lungă durată în spațiu.

Ea a spus că perechea face programele de exerciții necesare pentru a rămâne sănătoși în mediul spațial și a adăugat că acum au tot echipamentul de care aveau nevoie pentru șederea lor neplanificată de opt luni.

Ea a explicat că o misiune de reaprovizionare în iulie a livrat „articole specifice ale echipajului” pe care perechea le solicitase.

„Deci au de fapt toate echipamentele standard de expediție în acest moment, pe care orice alt membru al echipajului le-ar putea selecta. Și avem un alt vehicul de marfă, așa că le vom trimite orice altceva de care au nevoie pentru următoarea umătate a misiunii lor”, a mai spus ea.

Problemele cu Starliner au reprezentat fără îndoială o lovitură pentru Boeing, care suferă de pierderi financiare în timp ce se străduiește să-și repare reputația în urma incidentelor recente avute de aeronavele sale în zbor și a două accidente mortale în urmă cu cinci ani.

După atâtea evenimente cu impact negativ, o aterizare sigură a Starliner este un rezultat mult dorit pentru companie, dar și pentru NASA.

„După ce vom primi vehiculul înapoi, vom trece prin câteva luni de analiză”, a spus Steve Stich. „Există echipe care încep să se uite la ceea ce facem pentru a obține vehiculul pe deplin certificat în viitor.”

Agenția spațială americană și-a subliniat angajamentul față de nava spațială Boeing, iar a avea două companii americane care să ducă astronauți în spațiu a fost un obiectiv cheie pentru NASA de ceva timp.

Când flota lor de nave spațiale a fost retrasă în 2011, SUA și-au petrecut un deceniu bazându-se exclusiv pe nava spațială rusă Soyuz pentru a-și transporta echipajul și încărcătura – o situație pe care NASA a recunoscut că este departe de a fi ideală.

Așadar, în 2014, Boeing și SpaceX au primit contracte pentru a furniza zboruri spațiale comerciale pentru astronauții NASA. Cel obținut de Boeing a fost în valoare de 4,2 miliarde de dolari, în timp ce SpaceX a primit 2,6 miliarde de dolari.

Până acum, SpaceX a trimis nouă zboruri cu echipaj în spațiu pentru NASA, plus câteva misiuni comerciale, dar aceasta a fost prima încercare Boeing cu o misiune cu echipaj.

Lansarea Starliner a fost amânată câțiva ani din cauza eșecurilor din timpul dezvoltării proiectului și două zboruri anterioare fără echipaj în 2019 și 2022 au suferit, de asemenea, probleme tehnice.

Dar administratorul NASA, Bill Nelson, spune că este 100% sigur că va zbura din nou cu un echipaj la bord.