Bulgaria a primit oficial duminică primul său avion de vânătoare american F-16, în cadrul unei comenzi istorice vizând modernizarea flotei aeriene a ţării situate în flancul estic al NATO.

„Celebrăm un avion cu numărul de luptă 301, dar marcăm în primul rând începutul modernizării ferme şi ireversibile a armatei bulgare”, a declarat premierul bulgar Rosen Jeliazkov, în timpul unei ceremonii organizate la baza militară Graf Ignatievo, din centrul Bulgariei.

La rândul său, David Baker, asistent adjunct pentru NATO şi Europa al secretarului american al apărării, a salutat „un jalon semnificativ”.

„Investiţiile dumneavoastră de astăzi vor consolida securitatea Bulgariei pentru deceniile următoare şi vă vor permite să contribuiţi mai mult” la Alianţa Nord-Atlantică, a adăugat demnitarul american.

Bulgaria a comandat în ultimii ani 16 avioane de vânătoare americane pentru a înlocui aparatele sale MiG-29, de fabricaţie sovietică, în schimbul sumei de 2,4 miliarde de euro, semnând cel mai mare contract de modernizare a armatei sale din ultimii 35 de ani.

Până la finalul anului, Bulgaria va primi alte şapte avioane F-16, iar în 2027 alte opt aparate de zbor.

Bulgaria, care anul trecut a marcat 20 de ani de la aderarea la NATO, a amânat mult timp modernizarea forţelor sale aeriene din motive financiare şi politice.

În iunie 2021, un pilot bulgar a murit din cauza prăbuşirii unui avion MiG-29, în timpul unui exerciţiu militar deasupra Mării Negre. În septembrie 2024, alţi doi militari şi-au pierdut viaţa în cursul unui zbor de antrenament pentru un spectacol aerian.