După săptămâni de teste menite să detecteze problemele care afectează nava spațială Starliner, oficialii NASA și Boeing încă nu sunt pregătiți să numească o dată de întoarcere pentru cei doi astronauți care au pilotat capsula spre Stația Spațială Internațională (ISS).

Vestea bună, totuși, este că inginerii au în sfârșit câteva răspunsuri posibile despre ceea ce a cauzat în cele din urmă unele dintre problemele capsulei Starliner în timpul primei etape a călătoriei sale, care au inclus scurgeri de heliu și propulsoare care au încetat brusc să funcționeze în drum spre Stația Spațială Internațională, scrie CNN.

Dezvăluirile vin după ce Boeing și NASA au petrecut ultimele două săptămâni lucrând pentru a înțelege problema la sol și au făcut planuri pentru unele teste suplimentare în acest weekend, care ar trebui să servească drept „cireașa de pe tort” pentru înțelegerea problemelor, a spus Mark Nappi, managerul programului de echipaj comercial al Boeing.

Într-un loc din New Mexico, inginerii au aprins motoarele de testare de peste 1.000 de ori, reproducând modul în care s-ar fi aprins propulsoarele Starliner. Apoi au tras propulsorul pentru a încerca mai multe moduri în care motoarele ar putea porni în drum spre casă din spațiu, potrivit Boeing.

Scopul acestor teste a fost de a obține o mai bună înțelegere a motivului pentru care propulsoarele navei spațiale se închid în mod neașteptat și ce pericole - dacă există - sunt asociate cu repornirea acelor propulsoare.

Oficialii au spus că au putut recrea modul în care propulsoarele din spațiu s-au deteriorat în timpul zborului cu testele la sol. Iar testarea ar fi putut ajuta inginerii să înțeleagă mai bine „cauza principală” a problemei: acumularea de căldură în interiorul propulsoarelor poate cauza bombarea garniturilor de teflon, limitând fluxul de propulsie.

Testarea respectivă „ne-a oferit mai multă încredere”, a spus Nappi.

De asemenea, descoperirile au determinat Boeing și NASA să renunțe la planurile de a le permite astronauților să zboare manual cu nava spațială Starliner în drum spre casă, așa cum au făcut pentru scurt timp în timpul călătoriei către ISS. „Unele dintre manevrele manuale pun un stres suplimentar asupra propulsoarelor”, a spus Steve Stich, managerul de program al echipajului comercial al NASA.

Totuși, oficialii nu au spus definitiv joi că nava spațială Starliner care a transportat astronauții veterani ai NASA, Butch Wilmore și Suni Williams, la stația spațială va fi același vehicul care i-a adus acasă pe astronauți.

„Există o mulțime de motive întemeiate pentru a finaliza această misiune și a-i aduce Butch și Suni acasă pe Starliner”, a spus Stich după ce a remarcat că NASA are opțiuni de urgență dacă Starliner nu este aprobat să-i aducă pe astronauți acasă.

„Trebuie să trecem printr-un proces”, a adăugat el. „Avem o altă echipă de management al misiunii Starliner pentru a revizui toate datele propulsoarelor despre care am vorbit.”

„Desigur, sunt foarte încrezător că avem un vehicul bun cu care să aducem echipajul înapoi”, a spus Nappi.

Astronauții Williams și Wilmore au sosit la Stația Spațială Internațională pe 6 iunie, pentru ceea ce se aștepta să fie o misiune de aproximativ o săptămână, dar aceștia se află în spațiu de aproximativ 50 de zile. NASA a indicat anterior că Starliner poate rămâne în spațiu maximum 90 de zile.

Separat, este posibil ca inginerii să fi făcut progrese înțelegând scurgerile de heliu care au împiedicat prima etapă a călătoriei lui Starliner. Dar Boeing și NASA vor analiza din nou această problemă în timpul testărilor suplimentare ale vehiculului în spațiu, care vor continua în acest weekend, a spus Stich.

Testarea va include tragerea a 27 dintre propulsoarele Starliner-ului în timp ce vehiculul rămâne andocat pe ISS.

Analiza componentelor de la sol - în special, o versiune a modulului de service al Starliner, care a stat în New Mexico timp de trei ani - a arătat că scurgerile de heliu pot fi rezultatul sigiliilor care s-au degradat din cauza expunerii la vaporii emanați de propulsor, potrivit lui Nappi.

În continuare, totuși, se lucrează pentru a determina dacă scurgerile de la bordul Starliner de pe ISS s-au agravat, deoarece vehiculul a rămas andocat acolo. Efortul continuu de a înțelege problema scurgerii de heliu se numără printre motivele principale pentru care NASA și Boeing încă nu sunt în măsură să stabilească o dată de întoarcere pentru Williams și Wilmore sau să dea un răspuns definitiv dacă Starliner este gata să îi aducă acasă.

„Atributele cheie ale rațiunii de zbor sunt într-adevăr să înțelegem scurgerile de heliu, să înțelegem stabilitatea scurgerilor și cum le putem gestiona, în cazul în care acestea devin mai mari”, a spus Stich, referindu-se la posibilitatea ca scurgerile de heliu care afectează modulul de service Starliner să se agraveze.

NASA și Boeing intenționează să efectueze o revizuire a planului de desprindere a capsulei Starliner de pe ISS, care „ar putea avea loc la sfârșitul săptămânii viitoare”, potrivit acestuia.