Mai mulți turiști americani care au călătorit în Venezuela în vacanță au spus că au fost răpiți la graniță de autorități și ținuți la închisoare luni de zile, acolo unde au fost bătuți și chiar torturați. Mărturiile lor oferă o nouă imagine asupra strategiei tot mai extinse a președintelui autocrat al țării, Nicolas Maduro, care se folosește de zecile de cetățeni străini închiși pe nedrept în Venezuela ca monedă de schimb în negocierile cu liderii lumii, potrivit The New York Times.

Gărzile purtau ecusoane cu nume precum „Hitler” și „Demon” și își țineau fețele acoperite cu măști de schi. Americanii din închisoarea venezueleană au fost închiși în celule de beton, bătuți, atacați cu gaze lacrimogene și supuși „torturii psihologice”, după cum a descris una dintre victime.

La trei luni după ce au fost capturați, americanii erau atât de furioși încât s-au răzvrătit. Au început să bată în zidurile celulelor în care erau ținuți și să dea cu piciorul în uși. Sute de alți prizonieri li s-au alăturat, urlând să li se redea libertatea până când cimentul a început să se crape.

„Sunteți cu mine, venezuelenii mei?” a strigat Gregory David Weber, unul dintre deținuți. „Suntem cu voi, gringo”, a venit răspunsul.

Gărzile au intervenit repede, au aruncat cu gaze lacrimogene, le-au pus saci pe cap și i-au bătut, a povestit David Guillaume, unul dintre prizonierii americani eliberați în februarie.

„Unul dintre liderii de regiment a venit și și-a pus piciorul pe capul meu. Mi-a spus: 'Bine ai venit în Venezuela. Bine ai venit în iad'”, a mai spus Guillaume.

Șase prizonieri americani s-au întors acasă din Venezuela în luna ianuarie. Ei și-au recâștigat libertatea după o vizită oficială neobișnuită a unui oficial din administrația Trump la Caracas.

Criticii spun că întâlnirea dintre Richard Grenell, trimisul special al Statelor Unite, și Nicolas Maduro i-a dat legitimitate politică unui autocrat acuzat de încălcări grave ale drepturilor omului și de fraudarea recentelor alegeri.

Alții spun totuși că a fost o acțiune bună pentru că a adus acasă mai mulți americani închiși pe nedrept. Unii dintre cei eliberați au descris cum au fost reținuți în timp ce încercau să treacă granița legal, li s-a pus un sac pe cap, au fost încătușați și răpiți de forțele de securitate.

Alți nouă cetățeni americani sau rezidenți permanenți rămân în închisorile din Venezuela, potrivit Departamentului de Stat al SUA. În total, cel puțin 68 de cetățeni străini sunt închiși pe nedrept în Venezuela, potrivit grupului Foro Penal, acesta fiind cel mai mare număr de prizonieri străini pe care Maduro i-a avut vreodată.

În afara lor, mai sunt aproximativ 900 de prizonieri politici venezueleni închiși de Maduro. Străinii provin din țări precum Spania, Germania, Argentina, Columbia și Uruguay. Aproape toți au fost capturați în ultimul an.

Extinderea acestei strategii vine într-un moment dificil pentru Maduro, care pierde tot mai mult sprijinul venezuelenilor și nu mai are susținere nici pe plan extern. Maduro ar vrea ca sancțiunile americane să fie eliminate și să fie recunoscut ca liderul legitim al țării de către șefi de stat ca Trump.

Chiar și în interiorul administrației Trump există păreri diferite despre felul în care guvernul american ar trebui să abordeze relația cu Maduro. Consilieri precum Grenell s-au arătat dispuși să ajungă la înțelegere cu guvernul de la Caracas pentru a obține eliberarea prizonierilor.

Alții, ca secretarul de stat Marco Rubio, susțin o abordare mai izolaționistă prin care să îl alunge de la putere încetul cu încetul pe Maduro.

Guvernul venezuelean i-a acuzat pe unii dintre deținuții americani de terorism și că plănuiau să îl asasineze pe Maduro.

Printre americanii aflați în continuare în detenție se numără Jonathan Pagan, care avea o brutărie în Venezuela împreună cu soția sa și Jorge Vargas, un bătrân cu multe probleme de sănătate care are nevoie de ajutor și ca să se scoale din pat.

Un al treilea american închis pe nedrept în Venezuela este Joseh St. Clair, un veteran din forțele aeriene care a servit de patru ori în Afganistan și a călătorit în regiune pentru a primi îngrijiri pentru tulburare de stres post-traumatic, potrivit tatălui său.

Printre americanii eliberați se numără un dezvoltator de software de 62 de ani care a spus că se afla într-o călătorie prin America Latină atunci când a fost reținut, un asistent medical de 30 de ani din Florida care a vrut să facă „ceva diferit” în timpul liber și un tată de 64 de ani din New Jersey care lucra în Ecuador și voia să își vadă prietenii.

Întâlnirea dintre Grenell și Maduro a fost o victorie majoră pentru liderul venezuelean care nu mai primise o vizită formală din partea unui oficial american de ani de zile.

Maduro a fost de acord nu doar cu eliberarea celor șase deținuți americani, dar și cu primirea cetățenilor venezueleni deportați din SUA – o condiție cheie pentru Trump, care spusese de mult că își dorește să deporteze milioane de imigranți.