Rusia eliberează deținuți pentru a lupta în Ucraina de mai bine de un an, oferindu-le (inițial) grațiere și libertate după șase luni, chiar dacă au fost condamnați pentru o crimă violentă. Dar BBC a descoperit că această înțelegere nu mai este valabilă. Acum, prizonierii trimiși pe front nu mai primesc grațiere, se confruntă cu condiții mai dure și, în loc să meargă acasă devreme, trebuie să lupte până la sfârșitul războiului.

„Dacă te înscrii acum, fii gata să mori”, scrie un bărbat pe nume Serghei pe un chat al foștilor prizonieri ruși care luptă în Ucraina.

El spune că din octombrie face parte dintr-un nou tip de unitate militară cu numele „Storm V”, unde ajung să fie repartizați condamnații.

"Înainte puteai să fii pe front timp de șase luni. Dar acum, trebuie să ajungi până la sfârșitul războiului", scrie el.

Când recrutarea în masă a prizonierilor ruși a început în vara anului 2022, aceasta a fost condusă de Evgheni Prigojin, cândva șeful grupului militar privat Wagner. Prizonierii li s-a oferit un dosar curat, grațiere completă și li s-a permis să plece acasă după șase luni pe câmpul de luptă.

Înainte de a muri într-un accident de avion în august, Prigojin a spus că aproape 50.000 de prizonieri ruși au fost trimiși în prima linie în cadrul acestui acord - cifre similare au fost citate de activiștii pentru drepturile omului. Mii dintre acești prizonieri au murit, dar alții, inclusiv zeci de condamnați pentru crime violente, s-au întors acasă, iar unii au recidivat și chiar au comis crime.

Armata rusă a preluat schema în februarie 2023, oferind inițial aceleași stimulente ca și Prigojin.

Dar aranjamentul presupunea că prizonierii eliberați pentru a lupta puteau pleca acasă după șase luni și se aflau într-o poziție mai privilegiată decât soldații obișnuiți. Acest lucru i-a înfuriat pe bărbații fără condamnări care fuseseră mobilizați și pe familiile acestora.

Din examinarea mesajelor din camerele de chat și vorbind cu luptători și rude, BBC poate confirma că trupele Storm V servesc în prezent de-a lungul liniei frontului, de la Zaporojie în sudul Ucrainei, până la Bakhmut în est.

O femeie din regiunea Transbaikal din Orientul Îndepărtat al Rusiei, care a dorit să rămână anonimă, a declarat pentru BBC că soțul ei a fost recrutat într-una dintre echipele Storm V la începutul toamnei anului 2023. Ea nu a dezvăluit ce crimă a comis, dar a spus a fost „o acuzație serioasă”.

Ea a spus că au luat împreună decizia că va lupta în Ucraina, crezând că va avea ca rezultat o eliberare mai rapidă.

"Februarie acesta ar fi trecut 15 ani de când a fost condamnat. Mai avea patru până era eliberat", a spus ea. „Condițiile din închisoare erau OK. Ar fi putut continua să-și ispășească pedeapsa, dar aceasta a fost singura modalitate de a-l aduce repede acasă”.

Aceasta a mai spus că contractul său cu Ministerul rus al Apărării este pentru un an, nu șase luni, așa cum fusese pentru foștii deținuții. Iar când timpul soțului ei pe front va expira, acesta nu va primi grațiere și nu va putea pleca imediat acasă, deoarece contractul „va fi prelungit automat”.

Postările pe rețelele de socializare de la alți ruși ale căror rude servesc în unitățile Storm V indică și că vor trebui să rămână în prima linie până la sfârșitul a ceea ce Moscova numește „operațiune militară specială”.

Deținuții sunt avertizați despre acest lucru atunci când se înscriu și urmează unui decret din septembrie 2022 al lui Vladimir Putin, care spune, în esență, că atunci când un contract expiră, acesta nu poate fi reziliat și este reînnoit.

Acum, singura modalitate prin care prizonierii pot obține o eliberare completă este dacă primesc o decorație de stat, ajung în incapacitate, ating limita maximă de vârstă sau dacă războiul în sine se încheie.

În loc de grațiere, foștii prizonieri primesc acum ceea ce este descris ca o eliberare condiționată la sfârșitul timpului lor în armată. Asta înseamnă că, dacă sunt găsiți vinovați de comiterea unei noi infracțiuni, sentința lor va reflecta și condamnările anterioare.

De asemenea, președintele Putin nu mai este implicat în semnarea personală a grațierilor, ceea ce înseamnă mai puține titluri nedorite în mass-media despre cum grațiează el persoane condamnate pentru omoruri și crime sexuale.

BBC a analizat multe postări din camerele de chat de la bărbați care spun că au fost în prima linie în aceste unități.

"Condițiile sunt oarecum mai bune. Primești salariu complet, ca în armată, și toate celelalte beneficii și alocații", scrie un condamnat.

"Șansele tale de supraviețuire sunt de aproximativ 25%. Eu sunt un soldat de asalt de cinci luni. Din plutonul nostru de aproximativ 100 de oameni, doar 38 sunt încă în viață", spune altul.

Sunt cunoscute câteva zeci de cazuri de condamnați care s-au trezit în prima linie după doar trei până la cinci zile de antrenament. În comparație, recruții sovietici din Afganistan au primit până la șase luni de pregătire înainte de desfășurare.

Din ianuarie 2023, BBC Rusia a colaborat cu site-ul web rus Mediazona și cu o echipă de voluntari pentru a identifica numele luptătorilor ruși uciși în război. Peste 8.000 de prizonieri au murit slujind în Ucraina și cel puțin 1.100 dintre ei au luptat în unitățile Storm V sau în unitățile pe care le-au înlocuit.

BBC a inclus doar acei prizonieri ale căror sentințe au fost confirmate printr-un verdict al instanței publicat. Dar nu toate verdictele sunt digitalizate și nu toate decesele sunt raportate. În realitate, numărul condamnaților morți pe front este estimat a fi mult mai mare.

A determina câți au fost uciși este extrem de dificil, mai ales că mulți dintre ei nu sunt găsiți imediat.

Multe rude încă își mai caută luptătorii cu care au pierdut legătura vara trecută.

"Acest iad nu se va sfârși niciodată. Nu m-am gândit niciodată că m-aș bucura măcar să-i găsesc osemintele. Doar să le îngropam", scrie o mamă pe un chat.

În trecut, detaliile despre condamnați nu erau întotdeauna introduse în bazele de date militare, dar acest lucru s-a schimbat - membrii unităților Storm V sunt acum procesați ca personal militar și nu ca voluntari.

Dintre luptătorii Storm V care supraviețuiesc, mulți ajung prizonieri, iar BBC a văzut videoclipuri în care prizonierii de război par interogați de armata ucraineană.

Într-un clip, un bărbat spune că a fost în închisoare de mai multe ori din 2014 pentru vătămare corporală gravă și furt. BBC a reușit să-l identifice și să confirme sentințele folosind dosarele judecătorești.

Bărbatul a semnat un contract în octombrie cu ministerul apărării și a plecat pe front dintr-o unitate de înaltă securitate. Mai târziu a fost capturat și sub constrângere a spus că luptătorii Storm V sunt adesea trimiși în „atacuri fără rost” din care doar câțiva indivizi se întorc. El a spus că dacă refuză să meargă, sunt băgați într-o groapă în pământ și nu li se dă mâncare.

Mărturia lui se potrivește cu a altora, inclusiv cu cel al unei femei din Siberia care a declarat pentru BBC că soțul ei a spus același lucru.

Într-o cameră de chat, Serghei discută despre soarta condamnaților ruși ca el, care încă luptă în unitățile Storm V.

„Norocul nu va fi suficient”, scrie el, vorbind despre șansa lui de supraviețuire în prima linie.

„Știu deja că nu voi reuși”, spune el.