Noi imagini obţinute prin telescopul VLT (Very Large Telescope), aparţinând Observatorului European Austral (ESO), au identificat o galaxie eliptică neobişnuită care îşi canibalizează vecinii mai mici şi care pare să se apropie de o nouă ţintă, transmite luni Space.com care citează un studiu publicat în revista Astronomy & Astrophysics.
Galaxia denumită NGC 3640 se află la 88 de milioane de ani lumină de Soare şi se află pe o traiectorie de fuziune cu o galaxie mai mică din vecinătatea sa. NGC 3640 face parte dintr-un grup de galaxii care variază ca formă şi mărime, şi conform datelor obţinute prin VLT a înghiţit mai multe alte galaxii în ultimele câteva miliarde de ani. Următoarea ţintă este galaxia NGC 3641, aflată pe traiectoria ei, conform Agerpres.
„De-a lungul vieţii lor extrem de lungi, galaxiile se schimbă. Pe măsură ce înaintează prin spaţiu, ele pot fura gaze şi chiar stele de la alte galaxii, sau pot fuziona”, conform unui comunicat al ESO. „După astfel de evenimente, (forma n.r.) galaxiilor poate deveni distorsionată, aşa cum este cazul galaxiei NGC 3640 şi a haloului difuz de lumină ce o înconjoară”, se mai arată în comunicat.
Pe măsură ce două galaxii se apropie una de cealaltă, atracţia gravitaţională reciprocă devine din ce în ce mai puternică, iar rezultatul este o coliziune urmată de fuziunea celor două galaxii. Aceste etape reconfigurează structurile originale ale ambelor corpuri galactice.
Coliziunea dintre galaxiile NGC 3640 şi NGC 3641 nu a început, câmpul lor de stele nefiind distorsionat încă de apropiere.
Folosind noi imagini obţinute de VLT, astronomi de la Institutul Naţional de Astrofizică din Italia au putut evalua trecutul galaxiei NGC 3640. O coliziune dintre două galaxii lasă anumite urme, „cicatrici” pe corpul galaxiei rezultate după fuziune, care de obicei conţine unele dintre primele stele aprinse în galaxia originală.
Aceste stele mai vechi sunt considerate de astronomi drept nişte „markeri fosili” ai trecutului galaxiei originale. Astfel echipa de astronomi italieni a determinat că galaxia NGC 3640 a fuzionat în trecut şi cu alte corpuri galactice.
Conform estimărilor, peste 4 miliarde de ani galaxia noastră, Calea Lactee, va intra în coliziune cu galaxia vecină Andromeda, cele mai mari două galaxii din Grupul galactic Local. Stelele celor două galaxii sunt suficient de îndepărtate una de alta astfel încât este improbabilă ciocnirea lor individuală. Astronomii au denumit deja supergalaxia ce se va naşte în urma acestei fuziuni „Lactomeda”.