După ce au rămas blocaţi mai mult de nouă luni pe Staţia Spaţială Internaţională, doi astronauţi americani au revenit marţi seară pe Terra, punând astfel capăt unui foileton spaţial şi politic care a captivat lumea întreagă. La întoarcere, capsula Dragon care i-a adus pe Pământ a fost întâmpinată de delfini, după ce a amerizat în apele Golfului Mexic, rebotezat Golful Americii de Donald Trump.

După un zbor de 17 ore, capsula construită de compania SpaceX a miliardarului Elon Musk a amerizat în apele din largul coastelor statului american Florida, după o plutire lentă, ajutată de patru mari paraşute.

Americanca Sunita Williams şi compatriotul ei Butch Wilmore au fost însoţiţi în călătoria lor de întoarcere pe Pământ de un alt astronaut american, Nick Hague, precum şi de un cosmonaut rus, Aleksandr Gorbunov.

Toţi patru au fost întâmpinaţi de un grup de delfini care au înconjurat capsula spaţială ce plutea în apele Oceanului Atlantic. „Ce aventură!”, a exclamat Nick Hague, care s-a aflat la comanda capsulei spaţiale, descriind totodată „zâmbetele largi de bucurie” ale însoţitorilor săi.

Capsula Crew Dragon a fost apoi scoasă din apă şi pasagerii ei au fost extraşi din aceasta şi plasaţi cu grijă pe tărgi, de pe care au salutat camerele de filmat, potrivit AFP, preluată de Agerpres.

După o primă examinare medicală, cei patru astronauţi au fost transportaţi în cursul serii în oraşul Houston din statul Texas, pentru a se reîntâlni cu familiile lor şi unde vor urma un program de readaptare la gravitaţia terestră.

Lansaţi în luna iunie 2024 în spaţiu pentru o misiune iniţială de opt zile, Butch Wilmore şi Sunita Williams, doi astronauţi experimentaţi ai NASA, au fost nevoiţi să îşi prelungească sejurul la bordul avanpostului orbital din cauza unor defecţiuni detectate la nivelul capsulei Starliner, fabricată de grupul Boeing şi care îi adusese pe ISS.

Problemele tehnice ale capsulei Starliner au determinat NASA să o trimită înapoi fără echipaj pe Terra şi să încredinţeze misiunea de întoarcere a celor doi astronauţi ghinionişti companiei SpaceX a lui Elon Musk. Decizia agenţiei spaţiale americane a reprezentat un afront pentru Boeing.

Situaţia lor din spaţiu le-a adus simpatia publicului, precum şi, recent, o atenţie politică sporită, după ce preşedintele american Donald Trump l-a acuzat pe predecesorul său, Joe Biden, că i-a „abandonat” în mod intenţionat pe cei doi astronauţi ghinionişti şi şi-a luat publicul angajamentul de „a îi salva”.

„Promisiune respectată”, au scris marţi reprezentanţii Casei Albe pe reţeaua de socializare X, salutând rolul cheie jucat de Elon Musk în această misiune.

Bogatul antreprenor, devenit un mare aliat al lui Donald Trump, a declarat recent că ar fi putut să îi salveze de mult timp pe cei doi astronauţi, fără să precizeze însă în ce fel. Declaraţia sa a stârnit polemici aprinse în comunitatea spaţială.

Planul care a permis revenirea astronauţilor pe Terra a fost elaborat cu mult timp înainte de întoarcerea republicanului la Casa Albă.

La sfârşitul lunii septembrie, NASA şi SpaceX au trimis în spaţiu doar două persoane în locul celor patru prevăzute, pentru a lăsa locuri libere pentru Butch Wilmore şi Sunita Williams în timpul zborului de întoarcere pe Pământ.

Pentru a părăsi laboratorul spaţial, ei aşteptau încă de atunci sosirea următorului echipaj de rotaţie pe ISS, programată iniţial pentru februarie, dar întârziată la jumătatea lunii martie şi care a avut loc în cele din urmă marţi seară.

Steve Stich, un oficial de la NASA, a declarat marţi, într-o conferinţă de presă, că nu s-a pus niciodată problema trimiterii echipajului înlocuitor mai devreme şi a precizat că recentele amânări s-au datorat unor ajustări din partea companiei SpaceX.

În timpul sejurului lor prelungit la bordul ISS, Sunita Williams şi Butch Wilmore au participat la numeroase experimente. „Fiecare zi este interesantă”, a declarat la începutul lunii martie Sunita Williams, explicând că aşteptarea a fost mai dificilă pentru familiile lor, care au trăit „într-un fel de roller-coaster”.

„Ne pregătisem pentru a rămâne mult timp în spaţiu, chiar dacă atunci am crezut că urma să stăm foarte puţin”, a precizat Butch Wilmore.

În pofida celor peste 280 de zile consecutive petrecute pe orbita Pământului, cei doi americani sunt însă departe de a stabili un nou record de şedere în spaţiu. În anii 1990, cosmonautul rus Valeri Poliakov a petrecut peste 400 de zile la bordul staţiei spaţiale MIR. Mai recent, astronautul american Frank Rubio a rămas 371 de zile pe ISS, tot din cauza unor probleme tehnice ale vehiculului care îl adusese pe laboratorul spaţial.