Donald Trump știe că mărirea tarifelor pentru importurile din China la 145% va crește miza și mai mult în acest război comercial, dar și Beijingul are un as în mânecă, pe care încă nu l-a folosit pe deplin: controlul asupra pieței pământurilor rare, care sunt critice pentru industria de apărare a Statelor Unite.
China a răspuns inițial noilor taxe vamale impuse de Trump prin introducerea unor restricții care afectează exportul de metale rare esențiale pentru fabricarea avioanelor de luptă ce vor forma coloana vertebrală a noii generații de aeronave ale forțelor aeriene americane, scrie Newsweek.
Viabilitatea programului Next Generation Air Dominance (NGAD), prin care Boeing ar urma să dezvolte succesorul avionului F-22 Raptor, așa numitul F-47 lăudat de Trump, depinde foarte mult de materialele pe care China le produce.
Aceste pământuri rare, printre care se numără samariu, gadoliniu, terbiu, disprosiu, lutețiu, scandiu și ytriu, sunt „cu siguranță săgețile din tolba Chinei cu care pot răspunde la aceste tarife în continuă creștere”, a spus Tom Brady, profesor de practică de la Colorado School of Mines.
Disprosiu este critic pentru fabricarea magneților rezistenți la temperaturi înalte, de care este nevoie în producția motoarelor cu reacție, potrivit lui Brady. Ytriul este necesar pentru stratul protector fără de care motoarele avioanelor s-ar topi în timpul zborului.
Magneții de mare performanță sunt necesari și pentru fabricarea sistemelor de rachete avansate și a armelor cu energie direcționată.
Metale precum titanul, wolframul și niobiul sunt esențiali pentru integritatea structurală, rezistența la căldură și stratul de acoperire folosit în tehnologia „stealth” a celor mai performante avioane militare.
Elementele de pe lista cu restricții a Chinei sunt de bază nu doar pentru industria de apărare, ci și în fabricarea cipurilor de calculator și a mașinilor electrice.
„Această situație în lume se dezvoltă probabil de vreo 15 ani”, a spus și Harvey Kaye, director general al US Critical Materials. „Dintr-o dată, mineralele critice, pământurile rare sunt o armă geopolitică și este grav.”
Statele Unite au acum de suferit din cauză că i-au permis Chinei să domine piața mineralelor critice, potrivit lui Kaye.
China a mai impus restricții asemănătoare cu doi ani în urmă, dar măsurile luate recent ar putea provoca mult mai multe pagube din trei motive, potrivit The Economist.
În primul rând, pământurile rare pe care a ales să le restricționeze acum sunt cele mai greu de înlocuit. A doua problemă este că Beijingul domină încă și mai mult piața pământurilor rare grele decât în cazul celor ușoare, ajungând să proceseze 98% din materialul extras din mine.
A treia problemă este că Beijingul are la dispoziție instrumente puternice cu care să pună în aplicare o eventuală interdicție a exportului de minerale critice către SUA.
China poate monitoriza toată cantitatea de pământuri rare extrase și procesate pe teritoriul său și unde ajung acestea. Mai mult, oficialii chinezi își pot da seama imediat dacă o altă țară acționează ca un intermediar între China și SUA, cumpărând mai mult decât are nevoie pentru a revinde mai apoi mineralele americanilor.
O interdicție totală a exportului de pământuri rare ar lovi puternic America. Prețurile ar exploda, pe măsură ce cumpărătorii ar căuta cu disperare să își facă rezerve cât mai mari.
După ce stocurile s-ar epuiza în câteva luni, industriile civile ar fi primele care ar avea de suferit. Parcurile eoliene offshore ar deveni necompetitive sau complet inoperabile. Producătorii de mașini electrice vor fi nevoiți să treacă la motoare mai mici, iar, în scurt timp, și industria de apărare ar fi afectată.
Cel mai probabil, China va reduce exporturile de pământuri rare către SUA în mod selectiv. Însă, dacă Trump va deveni și mai agresiv în contracararea Chinei, războiul comercial s-ar putea să devină unul cu adevărat devastator.